칼 마르크스는 자본주의 사회에서 노동자가 겪는 근본적인 고통을 ‘소외(alienation)’ 개념으로 설명했다. 그는 『경제학·철학 초고』에서 소외를 네 가지 차원에서 분석했는데, 첫째, 노동자가 자신의 노동 산물로부터 소외되는 것이다. 자본주의에서 노동자가 만든 제품은 노동자의 것이 아니라 자본가의 소유가 되며, 노동자는 자신이 만든 결과물과 단절된다. 둘째, 노동 과정에서의 소외로, 노동자는 창조적 주체가 아니라 기계적 반복을 수행하는 도구로 전락한다. 이러한 조건 속에서 노동은 자아 실현이 아니라 생계를 위한 강제적 수단이 된다.
노동 산물과의 소외
노동자는 자신이 만든 제품에 대한 통제권을 잃고, 그 제품은 시장에서 상품으로 거래된다. 노동의 결과물이 더 이상 자신의 삶을 풍요롭게 하는 것이 아니라, 오히려 자신을 지배하는 자본의 도구가 된다. 이는 노동자가 생산 과정에서 주체로서의 지위를 상실하게 만들며, 경제 체제 속에서 단순한 부품처럼 취급되게 한다.
자신과 타인으로부터의 소외
마르크스는 노동자가 노동 과정에서 자기 자신으로부터도 소외된다고 보았다. 인간은 본래 창조적이고 자율적인 존재지만, 자본주의적 노동은 이러한 본질을 억압한다. 노동자는 자신의 욕구나 창의성을 표현하기보다, 자본이 요구하는 생산 목표에 맞춰 움직인다. 더 나아가 경쟁적 시장 구조는 노동자들 사이의 연대보다 경쟁과 불신을 조장하여, 타인과의 관계에서도 소외를 심화시킨다.
현대 사회에서의 함의
마르크스의 소외 개념은 오늘날에도 여전히 유효하다. 현대의 사무직 노동자나 플랫폼 노동자도 자신이 만든 가치와 분리된 채, 조직의 목표와 시장 논리에 종속된다. 또한 자동화와 인공지능의 발달로, 노동 과정에서의 인간적 창의성은 더욱 제한될 수 있다. 마르크스는 이러한 구조를 극복하기 위해 생산 수단의 공동 소유와 노동자의 자율성을 보장하는 체제를 제안했다. 이는 단순히 경제 제도의 변화뿐 아니라, 인간이 자신의 노동을 통해 다시금 자아를 실현할 수 있는 조건을 회복하는 것을 목표로 한다.