컵을 떠올리면 자연스럽게 손잡이가 함께 연상된다. 머그컵의 둥근 손잡이, 찻잔의 작은 고리, 커피잔 옆에 붙은 손잡이는 너무 익숙해서 컵의 필수 요소처럼 느껴진다. 그러나 액체를 담는 용기에 반드시 손잡이가 있어야 할 이유는 없다. 실제로 손잡이가 없는 컵과 그릇은 지금도 널리 사용되고 있으며, 역사 속에서도 오랫동안 손잡이 없는 용기가 주류였다. 그렇다면 왜 컵에는 결국 손잡이가 붙게 되었을까. 이 글에서는 컵에 손잡이가 생기게 된 과정을 일상 사물의 역사라는 관점에서 살펴본다.
마시는 용기는 오랫동안 잡는 그릇이었다
초기의 음용 용기는 매우 단순했다. 돌이나 나무, 흙으로 만든 그릇은 손으로 감싸 쥐는 것을 전제로 사용되었다. 액체를 담는 행위보다 중요한 것은 흘리지 않고 마실 수 있는 안정감이었고, 그릇의 형태는 손에 맞게 둥글거나 완만했다. 이 시기에는 음료의 온도가 지금처럼 다양하지 않았다. 미지근한 물이나 술, 발효 음료가 주를 이루었고, 매우 뜨거운 음료를 담아 마시는 문화는 흔하지 않았다. 따라서 그릇을 직접 손으로 잡는 것이 큰 문제가 되지 않았다. 또한 음용은 짧은 행위였다. 한 번에 마시고 내려놓는 경우가 많았고, 오랫동안 들고 있을 필요도 크지 않았다. 용기는 손에 쥐는 도구이자, 잠시 사용하는 그릇에 가까웠다. 즉 초기의 컵은 ‘잡아야 하는 물건’이었지, ‘잡지 않아도 되는 물건’은 아니었다.
손잡이는 뜨거움과 시간의 문제에서 등장했다
컵에 손잡이가 필요해진 결정적인 계기 중 하나는 음료의 온도 변화였다. 차와 커피처럼 매우 뜨거운 음료를 마시는 문화가 확산되면서, 용기를 직접 잡는 방식은 불편하고 위험해졌다. 손잡이는 이 문제를 간단하게 해결했다. 손잡이를 통해 컵의 몸체와 손을 분리하면, 뜨거운 표면에 직접 닿지 않고도 안정적으로 들 수 있었다. 이는 단순한 편의가 아니라, 음료를 즐기는 시간을 늘려주는 장치였다. 또한 뜨거운 음료는 천천히 마시는 경향을 만들었다. 컵을 오랫동안 들고 있어야 하는 상황에서, 손잡이는 필수적인 요소로 작동했다. 음용은 짧은 행위에서, 머무는 행위로 바뀌었다. 이 과정에서 손잡이는 단순한 부속품이 아니라, 음료의 온도와 음용 방식 변화에 대응한 기능적 선택으로 자리 잡았다.
손잡이는 컵의 사용 규칙을 고정시켰다
손잡이가 붙은 컵은 사용하는 자세와 동작을 함께 규정했다. 어디를 잡아야 하는지가 명확해지면서, 컵을 드는 방식은 자연스럽게 표준화되었다. 손잡이를 잡고 마시는 행위는 컵의 올바른 사용법처럼 인식되었다. 이 표준화는 사회적 예절과도 연결되었다. 손잡이를 잡는 방식, 컵을 내려놓는 방향, 손잡이의 위치는 테이블 위의 질서를 만들었다. 컵은 단순한 용기를 넘어, 행동을 정리하는 도구가 되었다. 또한 손잡이는 컵의 정체성을 분명히 했다. 손잡이가 있는 용기는 ‘마시는 컵’으로, 없는 용기는 ‘담는 그릇’이나 ‘그냥 컵’으로 구분되기 쉬워졌다. 손잡이는 용도의 경계를 시각적으로 표시했다. 흥미로운 점은 손잡이가 항상 필요한 것은 아니라는 사실이다. 손잡이가 없는 컵도 여전히 사용되며, 차가운 음료나 빠른 음용에는 오히려 적합할 수 있다. 그럼에도 불구하고 손잡이 달린 컵이 표준으로 남은 이유는 분명하다. 손잡이가 음용을 더 안전하고, 더 오래, 더 규칙적으로 만들었기 때문이다. 결국 컵에 손잡이가 생긴 이유는 단순히 잡기 편해서가 아니다. 손잡이는 음료의 온도 변화, 음용 시간의 연장, 그리고 행동 규칙의 형성을 함께 해결한 장치였다. 우리가 무의식적으로 손잡이를 잡고 컵을 드는 순간에도, 그 작은 고리는 오랜 생활 방식과 사용 경험이 축적된 결과로 조용히 기능하고 있다.