가방을 떠올리면 자연스럽게 손잡이나 끈이 함께 떠오른다. 손으로 들거나 어깨에 메기 위한 이 구조는 너무 익숙해서, 가방이 원래부터 이렇게 만들어진 물건처럼 느껴진다. 그러나 물건을 담는 용기가 반드시 손잡이를 가져야 할 이유는 없다. 실제로 역사 속에는 손잡이가 없는 주머니, 상자, 포대가 오랫동안 사용되어 왔다. 그렇다면 왜 가방에는 결국 손잡이가 생기게 되었을까. 이 글에서는 가방에 손잡이가 붙게 된 과정을 일상 사물의 역사라는 관점에서 살펴본다.
물건을 담는 도구는 처음부터 이동을 전제로 하지 않았다
초기의 용기는 보관을 위한 도구에 가까웠다. 곡식과 도구, 생활 물품은 한곳에 모아두기 위해 상자나 항아리, 자루에 담겼다. 이들은 주로 고정된 장소에 놓였고, 자주 들고 다니는 것을 전제로 설계되지 않았다. 물건을 옮길 필요가 있을 때는 용기 자체를 들기보다, 내용물을 따로 옮기거나 여러 사람이 함께 나누어 운반하는 방식이 사용되었다. 무거운 용기는 끌거나 밀었고, 손잡이를 달아 개인이 들고 이동하는 방식은 흔하지 않았다. 이 시기의 이동은 개인보다는 공동의 노동에 가까웠다. 따라서 용기는 이동의 편의보다 저장과 보호에 초점이 맞춰져 있었고, 손잡이는 필수 요소가 아니었다. 즉 가방 이전의 용기는 ‘담는 것’에는 적합했지만, ‘들고 다니는 것’을 중심으로 설계되지는 않았다.
손잡이는 개인 이동이 늘어나며 필요해졌다
손잡이가 본격적으로 필요해진 배경에는 이동 방식의 변화가 있었다. 상업과 교류가 활발해지고, 개인 단위의 이동이 늘어나면서 물건을 직접 들고 다녀야 할 상황이 많아졌다. 상인과 여행자, 장인들은 자신의 물건을 스스로 관리하고 운반해야 했다. 이때 손잡이는 매우 실용적인 해결책이었다. 손잡이는 무게를 한곳에 집중시켜 잡기 쉽게 만들었고, 이동 중에도 물건을 안정적으로 들 수 있게 했다. 용기는 더 이상 정적인 보관함이 아니라, 이동을 전제로 한 도구로 성격이 바뀌었다. 또한 손잡이는 사용자의 신체와 용기를 직접 연결했다. 이는 물건에 대한 소유와 책임의 감각을 강화했고, 개인의 물건이라는 인식을 분명히 했다. 가방은 공동의 짐이 아니라 나의 짐이 되었다. 이 과정에서 손잡이는 단순한 부속물이 아니라, 가방을 가방답게 만드는 핵심 요소로 자리 잡았다.
손잡이는 가방의 형태와 사용 방식을 고정시켰다
손잡이가 표준화되면서 가방의 형태도 함께 굳어졌다. 손으로 들 수 있는 크기와 무게가 기준이 되었고, 지나치게 크거나 무거운 용기는 자연스럽게 다른 운반 수단으로 분리되었다. 가방은 개인이 감당할 수 있는 범위의 물건을 담는 도구가 되었다. 또한 손잡이는 가방의 방향성과 사용 방식을 규정했다. 어디를 잡고 들어야 하는지가 명확해지면서, 가방의 위아래와 앞뒤가 정해졌다. 이는 가방 내부 구조에도 영향을 미쳐, 물건을 넣고 꺼내는 방식까지 고정시켰다. 시간이 지나면서 손잡이는 기능을 넘어 의미를 갖게 되었다. 손잡이를 쥐는 행위는 이동의 시작을 알렸고, 가방을 내려놓는 행위는 머무름을 의미했다. 가방은 손잡이를 통해 일상의 리듬과 연결되었다. 결국 가방에 손잡이가 생긴 이유는 단순한 편의성 때문만은 아니다. 손잡이는 이동이 일상화된 사회에서, 개인과 물건을 연결하는 가장 직관적인 장치였다. 우리가 손잡이가 없는 가방을 어색하게 느끼는 이유는, 이 사소한 구조가 오랜 시간 동안 이동의 표준으로 굳어졌기 때문이다. 가방의 손잡이는 물건을 드는 도구이자, 이동하는 인간의 생활 방식을 담아낸 흔적이다.