스피노자는 17세기 네덜란드에서 활동한 유대계 철학자로, 그의 사상은 데카르트의 합리주의를 계승하면서도 근본적으로 재구성하려는 시도였다. 특히 그는 신과 자연을 분리된 존재로 보지 않고 동일한 것으로 인식함으로써, 철학사에 있어 범신론(pantheism)이라는 독특한 관점을 제시하였다. 스피노자에게 신은 초월적 인격 존재가 아니라, 무한하고 자기 원인적인 존재로서 곧 ‘자연 그 자체(Natura Naturans)’였다. 그는 『윤리학』에서 기하학적 논증 방식을 통해 자신의 철학을 전개하면서, 인간을 포함한 모든 존재는 신 즉 자연의 필연적 결과라고 주장하였다. 이러한 존재론은 인간의 자유 개념에도 커다란 영향을 미쳤는데, 스피노자에게 자유란 외적 조건에서 벗어나는 것이 아니라, 존재의 본성과 필연성을 이해함으로써 자기 원인적 행위를 할 수 있는 상태를 의미하였다. 이는 전통적 의미에서의 ‘자유의지’와는 거리가 있으며, 오히려 이성적 인식에 기반한 실천적 자유의 개념이었다. 이 글에서는 스피노자의 범신론을 중심으로 그의 존재론과 자유론을 분석하고, 그것이 현대 철학과 윤리 사상에 미친 함의를 고찰한다.
신과 자연의 동일성이라는 급진적 존재론
스피노자의 철학에서 가장 근본적인 출발점은 ‘신은 곧 자연이다(Deus sive Natura)’라는 명제이다. 이는 전통적인 유신론적 세계관을 뒤흔드는 급진적인 주장으로, 신을 인간 밖에 있는 초월적 존재로 보는 것이 아니라, 자연 전체와 동일한 무한한 실체로 간주하는 관점이다. 그는 모든 존재는 하나의 동일한 실체에서 비롯된 양태(mode)일 뿐이며, 인간 또한 예외가 아니다. 이러한 관점은 인간 중심적 사고와 자연의 도구화라는 근대적 세계관을 비판하며, 모든 존재를 하나의 유기적 질서 안에서 이해하는 사유를 가능하게 했다. 스피노자에게 있어 실체는 오직 하나이고, 그것은 자기 원인적이며, 무한한 속성을 갖춘 존재다. 그 속성 중 인간이 인식할 수 있는 것은 사고와 연장뿐이며, 우리 세계의 모든 존재는 이 속성의 구체적인 표현으로 존재한다. 이런 존재론은 인간의 독립성과 자유를 제한하는 듯 보이지만, 오히려 인간이 자연의 질서와 신의 필연성을 이해할수록 더 큰 자유를 획득할 수 있다는 논리로 전환된다. 신이 곧 자연이라면, 인간은 자연의 일부로서 전체 질서와 일치하는 삶을 살아갈 때 진정한 자기 실현에 이를 수 있다는 것이다.
필연성 속에서 발견하는 자유의 재정의
스피노자의 자유 개념은 전통적인 ‘자유의지’ 개념과는 본질적으로 다르다. 그는 인간이 자유롭다고 느끼는 대부분의 행동이 사실은 원인을 모르는 상태에서 발생하는 필연적 결과라고 보았다. 다시 말해, 사람들은 자신이 자유롭게 선택한다고 믿지만, 실제로는 외부 요인과 내적 충동에 의해 움직이는 경우가 대부분이며, 그것은 필연적인 인과 사슬의 결과일 뿐이다. 이러한 인식은 인간의 자율성과 책임을 위협하는 듯 보이나, 스피노자는 오히려 인간이 이 필연성을 이해하고 받아들일 때 더 높은 차원의 자유를 누릴 수 있다고 보았다. 그는 이성을 통해 자연의 질서와 자신을 구성하는 원인을 인식할 수 있을 때, 인간은 단순히 충동에 따라 반응하는 존재가 아니라 자신의 본성에 따라 행동하는 자율적 존재가 된다고 강조하였다. 이러한 자유는 외적 억압이나 감정의 지배에서 벗어나 이성적 인식을 통해 실현되는 ‘내면의 자유’이며, 실천적 윤리의 기반이 된다. 결국 스피노자에게 자유는 인식의 수준이며, 지혜롭게 살아가는 삶이란 곧 필연성과 조화를 이루는 삶이라고 말할 수 있다.
현대 사상 속에서 되살아나는 스피노자의 영향력
스피노자의 사상은 그의 생전에는 이단으로 간주되었고 오랫동안 주류 철학계에서 배척되었지만, 19세기 이후부터 그의 철학은 재조명되기 시작했다. 독일 관념론자들은 그의 실체 개념과 자유에 대한 통찰을 발전시켰으며, 하이데거나 들뢰즈 같은 현대 철학자들은 스피노자를 자연 철학, 존재론, 윤리학의 혁신가로 재평가하였다. 또한 생태철학과 탈중심적 사유의 흐름에서도 스피노자의 범신론은 인간 중심주의를 해체하는 철학적 기반으로 기능하고 있다. 특히 생태 위기 시대에 자연을 단순히 자원으로 보지 않고, 신성하고 자율적인 존재로 인정하는 철학적 태도는 스피노자의 존재론에서 직접적으로 영감을 얻은 것이다. 자유와 관련해서도 스피노자의 관점은 오늘날 자기 결정권, 책임, 윤리적 판단에 대한 논의에 새로운 기준을 제시하고 있다. 단순한 선택의 자유가 아니라, 인간이 자신의 조건과 원인을 인식하고 그것에 따라 능동적으로 반응하는 삶이야말로 진정한 자유라는 스피노자의 통찰은 오늘날에도 유효하며, 철학뿐만 아니라 심리학, 정치학, 신경과학 등 여러 분야와도 연결되어 그 영향력을 확장하고 있다. 스피노자는 우리에게 자유란 모든 것을 할 수 있는 권한이 아니라, 모든 것을 이해하고 그 안에서 조화를 이루는 능력임을 일깨워준다.