영국 위임통치의 종식과 팔레스타인 분할 계획의 갈등
20세기 초반까지 오스만 제국의 지배 아래 있었던 팔레스타인 지역은 제1차 세계대전 이후 영국의 위임통치를 받게 되었다. 1917년의 밸푸어 선언은 유대인들에게 팔레스타인 지역 내 "민족적 고향"을 지지한다고 밝혔지만, 이미 그 땅에 수백만 명의 아랍인들이 거주하고 있던 상황에서 이는 심각한 충돌의 불씨가 되었다. 제2차 세계대전이 끝난 후 유럽 내 유대인 대학살의 참상을 목격한 국제사회는 유대인 국가 수립을 동정적으로 바라보기 시작했고, 결국 1947년 유엔은 팔레스타인 지역을 유대인과 아랍인 국가로 분할하는 결의안 181호를 채택하게 된다. 이 결의는 유대인들은 수용했으나 아랍 국가들과 팔레스타인 아랍인들은 강하게 반발하며 전쟁의 가능성을 현실화시켰다. 1948년 5월 14일, 이스라엘은 독립을 선언하고 국기를 내걸었으며, 그 바로 다음 날 이집트, 요르단, 시리아, 레바논 등 인접 아랍국들이 일제히 침공함으로써 제1차 중동전쟁이 발발하게 된다. 이는 단순한 국지전이 아닌, 팔레스타인 땅을 둘러싼 유대인과 아랍인의 역사적·종교적·정치적 갈등이 본격적으로 폭발한 대전이었다.
이스라엘의 생존 전략과 군사력의 역전: 신생국의 전쟁 승리
전쟁 초기 아랍 연합군은 병력과 장비 면에서 이스라엘보다 우세했으나, 연합군의 군사적 협조 부족과 지휘 체계의 혼란은 전쟁 수행에 큰 장애가 되었다. 반면 이스라엘은 통합된 지휘체계와 유럽에서 이주해온 참전 경험자들의 존재, 무기 조달 루트를 통해 예상보다 강한 저항을 보여주었다. 특히 전쟁 중 이스라엘은 체계적인 동원과 유대인의 결속력, 그리고 국제사회의 암묵적인 지원을 기반으로 한 전략적 전환에 성공하였다. 전황은 점차 이스라엘 쪽으로 기울었고, 1949년까지 이루어진 휴전 협정에서 이스라엘은 유엔이 분할 계획에서 제시했던 영토보다 더 넓은 지역을 점령하게 된다. 이 과정에서 약 70만 명에 달하는 팔레스타인 아랍인들이 자신들의 고향에서 쫓겨나거나 피난하게 되었고, 이는 훗날 "나크바(대재앙)"로 불리며 팔레스타인 문제의 근본적 뿌리가 된다. 요르단은 서안지구를, 이집트는 가자지구를 각각 점령하였지만, 독립된 팔레스타인 국가는 수립되지 못했다. 이 전쟁은 이스라엘의 독립을 사실상 국제사회에 확정시키는 계기가 되었고, 동시에 중동 지역 내 아랍 민족주의와 반이스라엘 감정을 더욱 격화시키는 전환점이 되었다.
전후의 유산과 팔레스타인 문제의 국제화, 그리고 끝나지 않은 분쟁
제1차 중동전쟁은 이스라엘-아랍 세계 간의 무력 충돌의 시작일 뿐이었다. 이 전쟁은 이후 수차례 반복될 이스라엘과 아랍 국가 간의 분쟁, 특히 팔레스타인 난민 문제와 예루살렘의 지위 문제를 심화시키는 결정적인 계기가 되었다. 팔레스타인 난민들은 주변국의 난민촌에 정착하게 되었고, 이들의 후손들은 수십 년이 지나도록 고향으로 돌아가지 못한 채 살아가고 있다. 또한 아랍 세계 내에서는 서방 세계, 특히 미국과 유대인 국가 이스라엘 사이의 밀접한 관계에 대한 반발심이 더욱 커졌으며, 이는 이후 반서방 이슬람주의 운동의 일부 뿌리가 되기도 한다. 제1차 중동전쟁은 단순히 이스라엘의 독립이라는 한 국가의 탄생을 넘어, 하나의 민족은 독립을 쟁취했고, 다른 민족은 조국을 상실한 비극적 대조의 상징으로 남았다. 이는 국제정치적으로도 매우 민감한 이슈가 되었고, 유엔과 강대국들은 이 지역 문제를 두고 긴장과 조율을 반복하고 있다. 지금까지도 해결되지 않은 팔레스타인 문제, 분할되지 않은 영토, 돌아가지 못한 난민들, 인정되지 않는 국경선은 모두 이 전쟁의 연장선상에 있으며, 제1차 중동전쟁은 현대 중동사에서 가장 중요한 출발점 중 하나로 평가받고 있다.