강대국 간 대리전의 양상으로 비화된 베트남 전쟁의 구조적 배경
제2차 세계대전 종전 이후 냉전이 본격화되면서 전 세계는 자본주의 진영과 공산주의 진영으로 양분되었다. 베트남은 이러한 이념 대립의 최전선으로 떠올랐다. 1954년 디엔비엔푸 전투에서 프랑스를 물리친 호찌민의 베트민이 주도한 북베트남은 이후 공산주의 체제를 확립하였고, 남베트남은 미국의 지원 아래 자본주의 체제를 유지하며 대립하게 된다. 미국은 도미노 이론에 따라 동남아시아 전역의 공산화 가능성을 막기 위해 베트남에 군사 고문단을 파견하고, 이후 점차 병력을 확대했다. 1965년부터는 본격적인 미군의 지상전 개입이 시작되었고, 이는 단순한 내전이 아닌 미·소 양 진영의 대리전 성격을 띠게 되었다. 하지만 미국은 자국의 군사력 우위에도 불구하고 베트콩이라 불린 남베트남 공산주의 게릴라와 북베트남 정규군의 끈질긴 저항에 점점 깊은 수렁에 빠져들었다. 이 과정에서 베트남 전쟁은 현대 전쟁사에서 가장 독특한 양상을 보이는 게릴라전과 심리전의 전형으로 자리잡게 된다.
정규전이 아닌 게릴라전이 보여준 전장의 새로운 모습과 심리전의 위력
베트남 전쟁은 전통적인 전선 개념이 무력화된 전쟁이었다. 베트콩은 정규군과 달리 특정한 유니폼도 없었으며, 민간인 사이에 섞여 활동하면서 미군의 감시망을 교묘히 피했다. 그들은 지하 터널망을 기반으로 은밀하게 이동하고, 기습 공격 후 사라지는 전술을 구사하였다. 특히 쿠찌 터널은 수십 킬로미터에 걸쳐 병력의 은신, 의료, 보급이 가능하도록 설계되어 미군에게 극심한 혼란을 초래했다. 이러한 비정형 전투 방식은 첨단 무기를 장비한 미군에게도 큰 충격이었으며, 심지어 아군과 적군을 구분할 수 없다는 공포는 미군 병사들의 사기를 떨어뜨리고 전투 스트레스를 가중시켰다. 여기에 더해 베트콩은 심리전과 선전전을 병행하며 농촌 지역 주민들을 포섭하거나 위협했고, 동시에 미국 본토에서는 전쟁의 정당성에 의문을 제기하는 반전 여론이 커져만 갔다. 미국의 언론은 전쟁의 잔혹성을 여과 없이 보도했고, 특히 1968년 구정 공세는 미국 사회에 심대한 충격을 안기며 대중의 신뢰를 무너뜨리는 계기가 되었다. 이처럼 베트남 전쟁은 군사적 충돌뿐 아니라, 정치와 언론, 대중 여론의 영향력이 총체적으로 작용한 복합적 전장이었다.
미국의 철군과 이후의 영향, 그리고 전쟁사적 교훈
1973년 파리 평화 협정 체결을 계기로 미군은 철수하게 되었고, 1975년 사이공 함락으로 전쟁은 북베트남의 승리로 끝났다. 미국은 막대한 군사비를 투입했음에도 불구하고 정치적 목표를 달성하지 못했고, 이는 미국 현대사에서 심각한 외교 실패로 기록되었다. 베트남 전쟁은 강력한 군사력만으로 전쟁에서 승리할 수 없음을 증명하였으며, 현지 민심과 문화, 지형에 대한 이해 부족은 정규군의 치명적인 약점이 될 수 있음을 보여주었다. 또한, 이 전쟁은 언론과 여론이 전쟁 수행에 끼치는 영향을 재확인시켰고, 이후 미국의 군사 개입 결정에 있어서 '베트남 트라우마'라는 용어가 생겨날 정도로 강한 심리적 장벽을 형성하게 되었다. 베트남 전쟁은 게릴라전과 심리전의 교과서로 불릴 만큼 전쟁양식의 근본적인 변화를 촉진시킨 사건이며, 이후 다양한 지역 분쟁에서도 그 전술이 응용되었다. 결국 베트남 전쟁은 군사력의 절대적 우위보다 지역 내 정치적 정당성, 민중의 지지, 장기전 대비 능력 등이 전쟁의 향방을 좌우할 수 있음을 일깨워주는 대표적인 사례로 평가받는다.