유럽 제국주의의 팽창 속 민족주의 갈등이 고조되던 시기
19세기 말부터 20세기 초까지 유럽은 급속한 제국주의 팽창과 경제적 산업화를 거치며 각국의 경쟁이 극단적으로 격화되는 시기에 접어들었다. 영국, 프랑스, 독일, 오스트리아-헝가리, 러시아 등의 열강은 세계 식민지 확보를 위해 정치적, 군사적, 외교적 패권을 다투었고, 그 와중에 유럽 내부에서는 민족주의와 제국주의가 충돌하며 불안정한 정세가 지속되었다. 특히 발칸반도는 '유럽의 화약고'로 불릴 정도로 오스만 제국의 쇠퇴와 더불어 민족독립운동이 격화되었고, 슬라브 민족의 통합을 주도하려는 세르비아와 이를 억제하려는 오스트리아-헝가리 제국 사이의 긴장이 고조되었다. 이 지역을 둘러싼 갈등은 오직 외교적 협정이나 국경 조정으로 해결되기 어려웠고, 유럽 강대국들이 서로 연합을 맺으며 서로를 견제하는 양상이 굳어졌다. 이러한 상황 속에서 작은 불씨 하나가 전 유럽을 집어삼킬 수 있는 잠재적 위기 상황이 누적되고 있었고, 이는 1914년 사라예보에서 현실이 되었다.
사라예보에서 울려 퍼진 총성과 전쟁의 확산
1914년 6월 28일, 오스트리아-헝가리 제국의 황태자 프란츠 페르디난트와 그의 아내는 보스니아의 수도 사라예보를 방문 중이었고, 그곳에서 세르비아 민족주의 단체인 '흑수단'의 일원이었던 가브릴로 프린치프의 총격으로 암살당했다. 이 사건은 즉각적인 국제 전쟁을 의미하지는 않았으나, 오스트리아-헝가리는 이 사건을 빌미로 세르비아에 강경한 대응을 준비하였다. 오스트리아는 독일 제국의 전폭적인 지지를 확인받은 뒤 세르비아에 사실상 주권을 침해하는 수준의 최후통첩을 보냈고, 세르비아가 대부분의 요구를 수용했음에도 불구하고 이를 불충분하다 판단하여 7월 28일 세르비아에 선전포고를 하였다. 이는 러시아의 세르비아 지원, 독일의 러시아 선전포고, 프랑스와 영국의 참전으로 이어지는 연쇄 반응을 일으켜 결국 유럽 전역이 1914년 여름, 본격적인 세계 대전에 휘말리게 되는 도화선이 되었다. 전쟁은 곧 동부전선과 서부전선으로 나뉘어져 참호전과 신무기들의 등장으로 엄청난 인명 피해를 유발하였고, 각국이 식민지와 자원을 총동원하는 '총력전' 양상을 보이게 되었다.
사건의 역사적 의미와 현대에 남긴 교훈
사라예보 사건은 단순한 암살 사건을 넘어, 19세기 이후 누적된 제국주의 경쟁과 민족주의 갈등, 동맹 체제의 폐쇄성이 어떤 방식으로 세계 대전을 촉발할 수 있는지를 보여준 대표적인 사례이다. 특히 이 사건은 외교적 해결이 충분히 가능했던 사안을 강대국들의 국익 계산과 오만한 군사적 판단이 어떻게 오판과 과잉 대응으로 이어지는지를 잘 보여준다. 제1차 세계대전은 이처럼 사소하게 보일 수도 있는 단일 사건이 거대한 구조적 긴장을 폭발시키는 촉매로 작용할 수 있다는 점에서 현대 국제정치학에서도 중요한 사례로 인용되며, 복잡한 동맹 체계가 위기 상황에서 전면전으로 확전될 수 있다는 구조적 한계를 경고한다. 또한 이 전쟁은 수천만 명의 목숨을 앗아간 참혹한 인류의 비극이었으며, 전후에는 베르사유 조약, 민족자결주의, 국제연맹 설립 등의 새로운 국제질서 구축 시도로 이어졌고, 이는 다시 제2차 세계대전의 씨앗이 되기도 하였다. 따라서 사라예보 사건과 그 이후의 전개는 단순히 과거의 한 장면이 아니라, 오늘날까지 이어지는 전쟁과 평화, 민족주의와 국제질서의 상호작용을 되짚어볼 수 있는 중요한 역사적 이정표라 할 수 있다.