유럽을 제패한 나폴레옹이 러시아로 향하게 된 배경
19세기 초반, 나폴레옹 보나파르트는 프랑스 혁명 이후 혼란스러운 정국을 수습하고 유럽 전역을 대상으로 한 팽창정책을 펼치며 강력한 제국을 건설하였다. 그는 오스트리아, 프로이센, 스페인 등을 차례로 무찌르며 유럽 대부분을 자신의 영향권 아래 두었고, 영국만이 그에게 굴복하지 않은 강대국으로 남아 있었다. 이에 나폴레옹은 영국을 경제적으로 고립시키기 위해 1806년 대륙봉쇄령을 선포했고, 이를 유럽의 여러 국가들에게 강제로 시행하게 하였다. 러시아 또한 이 정책에 동참했지만, 경제적 타격이 심해지자 차르 알렉산드르 1세는 대륙봉쇄령을 무시하고 영국과의 무역을 재개하게 되었다. 이로 인해 나폴레옹은 러시아가 자신의 유럽 지배 질서를 위협한다고 판단하고 1812년, 60만 대군을 이끌고 러시아 원정을 감행하였다. 이 원정은 단순한 국경 분쟁이나 영토 확장이 아닌, 나폴레옹의 패권적 유럽 질서에 대한 도전을 응징하고자 한 정치적·전략적 결정이었다. 하지만 그는 러시아라는 광활한 땅과 극심한 기후, 그리고 예상치 못한 저항을 과소평가하고 있었으며, 이는 곧 제국의 몰락으로 이어지는 시작점이 되었다.
모스크바 점령의 허망함과 혹독한 겨울이 불러온 재앙
러시아 원정에서 나폴레옹은 초반에는 빠른 진격으로 여러 전투에서 승리를 거두며 모스크바에까지 진입하는 데 성공했다. 그러나 러시아군은 전면전을 피하면서도 점차 후퇴하며 '초토화 전술'을 사용했다. 이는 프랑스군이 점령하는 지역마다 식량과 자원을 파괴하고 철수함으로써 보급을 어렵게 만드는 전략이었다. 결국 프랑스군은 거의 아무런 저항 없이 모스크바에 입성했지만, 도시는 이미 주민이 떠났고 방화로 폐허가 된 상태였다. 나폴레옹은 차르 알렉산드르 1세가 평화를 요청할 것이라 기대했으나, 러시아는 끝까지 굴복하지 않았다. 5주간의 모스크바 점령은 아무런 외교적 성과도 없었고, 겨울이 다가오자 나폴레옹은 철수를 결정할 수밖에 없었다. 하지만 이 철군 과정이야말로 참혹한 비극의 연속이었다. 러시아군은 기습과 추격을 반복했고, 프랑스군은 얼어붙은 강과 눈보라, 극심한 기아 속에서 점점 무너져 내렸다. 특히 베레지나 강 도하 과정에서 수만 명의 병력이 희생되었고, 살아 돌아온 병사는 6만 명도 채 되지 않았다. 약 60만 명 중 90% 이상이 전사하거나 포로가 되거나 병사한 이 전쟁은 역사상 가장 처참한 실패 중 하나로 기록되며, 나폴레옹의 군사적 천재성조차도 자연과 민중의 저항 앞에서는 무력하다는 사실을 각인시켰다.
러시아 원정 실패가 불러온 유럽 질서의 재편
러시아 원정의 참패는 나폴레옹 제국의 근간을 뒤흔드는 결정적인 전환점이었다. 러시아에서의 패배 소식이 전해지자 유럽 각국에서 반나폴레옹 정서가 다시금 고조되었고, 독일과 오스트리아, 프로이센 등이 재결집하여 6차 대프랑스 동맹을 결성하였다. 1813년 라이프치히 전투에서 프랑스는 동맹군에게 결정적인 패배를 당하고, 나폴레옹은 1814년 결국 퇴위하고 엘바 섬으로 유배되었다. 이후 100일 천하로 다시 권력을 잡기도 했지만, 1815년 워털루 전투에서 완전히 패하면서 생애를 마감하게 되었다. 이 일련의 과정은 단순한 한 사람의 몰락을 넘어 유럽 전체의 정치 질서를 뒤흔드는 계기가 되었다. 전후에는 빈 회의가 개최되어 전통적인 왕정 질서 회복과 혁명 이전의 균형을 지향하는 보수적인 체제가 수립되었고, 이는 이후 수십 년간 유럽의 정치 구조를 규정하는 기반이 되었다. 나폴레옹의 러시아 원정은 패권의 무리한 확대와 현실을 무시한 전략이 어떻게 대참사를 부를 수 있는지를 보여주는 대표적 사례이며, 전쟁에서 승리보다 더 중요한 것이 전략적 유연성과 현실 인식이라는 교훈을 남겼다. 또한 이 사건은 근대 유럽사에서 민족주의와 총력전, 군사와 정치의 교차점을 이해하는 데 있어 핵심적인 분석 대상이 된다.