토마스 쿤은 과학철학의 패러다임을 바꾼 인물로 평가받는다. 그의 대표작 『과학혁명의 구조』는 과학의 발전이 단순한 지식의 누적이 아니라, 기존의 지배적인 사고 틀이 무너지고 새로운 틀이 그 자리를 대체하는 ‘패러다임 전환’을 통해 이루어진다는 주장을 담고 있다. 쿤은 과학자들이 대부분의 시간을 기존 이론에 기반한 퍼즐 풀이에 소비하는 ‘정상과학(normal science)’ 상태에 있다고 보았다. 그러나 시간이 지남에 따라 기존 이론이 설명하지 못하는 이상 현상(anomalies)이 축적되면 과학은 점차 ‘위기’ 상태로 진입하고, 이때 전혀 다른 방식으로 세계를 설명할 수 있는 새로운 이론이 등장하면서 ‘과학혁명’이 일어난다고 설명한다. 이 새로운 이론은 단지 기존 이론의 확장이 아니라, 세계를 바라보는 방식 자체를 근본적으로 바꾸는 전환이다. 쿤의 이론은 과학을 객관적이고 보편적인 진리 탐구로만 보던 전통적 시각에 강력한 도전장을 내밀었으며, 과학이란 특정한 역사적, 사회적, 심지어 심리적 맥락 속에서 진화하는 인간 활동임을 강조하는 데 큰 역할을 했다.
정상과학과 위기 - 과학은 퍼즐 풀이로 시작된다
쿤에 따르면 대부분의 과학자들은 기존 이론이나 모델, 즉 패러다임에 충실히 따르며 연구를 수행한다. 이 시기를 ‘정상과학’이라고 부르며, 이때 과학자들은 새로운 이론을 창조하기보다는 기존 패러다임의 세부 사항을 조정하고, 실험을 통해 정합성을 입증하며, 이론과 실재 사이의 퍼즐을 푸는 데 집중한다. 그러나 시간이 지나면서 기존 이론으로 설명할 수 없는 이상 현상들이 축적되기 시작하고, 그 수가 증가하면 과학자들은 점점 기존 패러다임의 한계를 인식하게 된다. 이런 상태가 지속되면 과학은 ‘위기’에 돌입하며, 일부 과학자들은 이를 극복하기 위해 기존의 이론적 틀을 넘어서는 새로운 아이디어를 제안하게 된다. 쿤은 이러한 전환점이 단순한 이론의 수정이 아니라, 과학이 세계를 인식하는 ‘방식’ 자체를 근본적으로 바꾸는 과정이라고 강조한다. 이는 과학이 결코 절대적 진리에 도달하는 직선적 과정이 아님을 보여주는 동시에, 혁신과 전환이 진보의 원동력임을 시사한다.
과학혁명과 패러다임 전환 - 세계를 보는 틀이 달라진다
정상과학의 위기 속에서 탄생하는 새로운 이론은 단순히 이전 이론을 보완하는 것이 아니라, 완전히 새로운 관점에서 세상을 해석하는 새로운 ‘패러다임’을 제시한다. 쿤은 이를 ‘과학혁명’이라고 부르며, 대표적인 예로 코페르니쿠스의 지동설, 뉴턴 역학에서 아인슈타인의 상대성 이론으로의 전환 등을 제시한다. 이러한 전환은 과학자의 사고방식, 문제 해결 방식, 실험 설계, 사용하는 개념 언어까지도 바꾸며, 일종의 ‘세계관의 재편’을 의미한다. 쿤은 특히 이러한 패러다임 전환이 논리적으로 강제되거나 점진적으로 일어나는 것이 아니라, 일종의 ‘인지적 도약’ 혹은 ‘믿음의 변화’에 가깝다고 주장한다. 이 과정에서 과학자 집단은 기존 이론을 지지하는 이들과 새로운 이론을 지지하는 이들로 나뉘어 충돌을 겪으며, 점차 새로운 패러다임이 지배적 위치를 차지하게 된다. 이는 과학이 단순히 데이터에 의해 움직이는 것이 아니라, 인간의 신념, 문화, 역사에 깊이 얽혀 있는 활동임을 드러내는 부분이다.
진보의 개념 재정의 - 과학은 더 나아지는가, 달라지는가
쿤의 과학혁명 이론은 과학의 진보 개념을 근본적으로 재정의하게 만든다. 전통적으로 과학은 점점 더 진리에 가까워지는 과정으로 간주되었다. 그러나 쿤은 과학이 반드시 ‘더 나은’ 방향으로 발전한다고 보기보다는, ‘다른 방식으로 세계를 이해하는’ 방향으로 진화한다고 본다. 즉, 과학의 진보는 절대적 기준에 의해 평가될 수 없으며, 패러다임이 바뀔 때마다 과학자들이 중요하게 여기는 문제, 방법, 해석 기준도 함께 변한다는 것이다. 이는 과학의 상대주의적 요소를 강조하는 동시에, 지식이 구성되는 방식이 사회적이고 역사적임을 보여준다. 쿤의 이러한 입장은 과학철학, 과학사, 심지어 사회학과 교육학 등 다양한 분야에 영향을 미쳤으며, 과학이 단순한 ‘사실의 집합’이 아니라 인간의 문화적 활동이라는 관점을 확산시켰다. 그 결과, 과학은 더 이상 중립적이고 절대적인 권위가 아니라, 질문과 해석, 전환과 갈등의 장으로 인식되기 시작했다. 쿤의 이론은 우리로 하여금 과학을 더욱 비판적으로 바라보게 하고, 진보에 대한 우리의 통념을 새롭게 사유하게 만든다.