식민의 그림자 아래 형성된 베트남 분단의 역사
베트남 전쟁은 단순히 미국과 베트남 간의 전쟁이 아니었다. 이 전쟁의 뿌리는 깊은 식민지 역사 속에서 시작되며, 프랑스의 지배와 제국주의적 질서가 남긴 잔재 위에 쌓여있다. 19세기 후반 프랑스는 인도차이나 반도를 식민화하면서 베트남은 프랑스령 인도차이나의 일원이 되었다. 이에 따라 베트남은 장기간 외세의 지배를 받았고, 민족주의와 독립운동의 기운이 점차 형성되었다. 2차 세계대전 중 일본이 베트남을 점령하면서 식민지 질서는 한차례 뒤바뀌었지만, 종전 후 프랑스는 다시 이 지역을 장악하려 했다. 그러나 독립을 염원한 베트남 민족주의자들과 공산주의 세력은 이에 맞서 싸웠고, 결국 제1차 인도차이나 전쟁이 발발하게 된다. 1954년 디엔비엔푸 전투에서 프랑스가 결정적인 패배를 당한 후, 제네바 협정에 따라 베트남은 북위 17도선을 경계로 남북으로 분단되었다. 북베트남은 호치민을 중심으로 한 공산주의 정권이, 남베트남은 미국의 지원을 받는 반공 정권이 수립되었다. 그러나 이 분단은 항구적인 체제가 아니었고, 통일을 향한 내부의 갈등은 곧 전면전으로 확산되었다. 이처럼 베트남 전쟁은 단순한 내전이 아니라, 냉전 구조 속에서 외세의 개입과 식민지 시대의 유산이 복합적으로 작용한 결과였다.
냉전의 전장으로 확대된 베트남, 미국의 개입 이유
베트남 전쟁이 국제전으로 확산된 가장 큰 원인은 냉전이라는 전 세계적인 이념 대립 구조에 있었다. 미국은 제2차 세계대전 이후 전 세계에서 공산주의의 확산을 막기 위한 봉쇄 정책을 펼쳤고, 특히 도미노 이론에 근거해 하나의 국가가 공산화되면 주변 국가들도 연쇄적으로 무너지게 될 것이라 판단했다. 베트남은 그러한 전략적 핵심 지대 중 하나로 간주되었으며, 1950년대부터 미국은 남베트남 정부에 경제적·군사적 지원을 확대해 나갔다. 케네디 행정부 시기에는 '군사 고문단'의 명목으로 수천 명의 미국인이 파병되었고, 존슨 대통령은 1964년 통킹만 사건을 계기로 본격적인 전면전에 돌입한다. 통킹만 사건은 북베트남이 미 해군함을 공격했다는 주장에 기반한 사건으로, 이를 통해 미 의회는 대통령에게 전쟁 수행 권한을 부여하게 된다. 이후 미국은 지상군을 파병하고, 본격적인 공중 폭격 작전인 '롤링 선더'를 개시하면서 베트남 전쟁은 미국의 역사상 가장 긴 전쟁 중 하나로 비화되었다. 미국의 개입은 단순히 베트남의 공산화를 막는 것이 아니라, 아시아 전체에서 미국의 영향력을 유지하고, 중국 및 소련의 팽창을 견제하는 의미도 내포되어 있었다. 그러나 이러한 전략은 점차 국내 정치와 여론의 저항에 직면하게 되며, 전쟁은 새로운 국면을 맞이하게 된다.
미국 내 반전 여론의 성장과 전쟁의 장기화가 초래한 혼란
미국의 베트남 전쟁 개입은 초기에는 비교적 국민들의 지지를 얻었지만, 시간이 흐를수록 전쟁의 실체가 밝혀지며 반전 여론은 급속히 확산되었다. 특히 1968년 구정공세는 미국 국민들에게 충격을 주었다. 북베트남과 베트콩이 대규모로 남베트남 주요 도시에 동시다발적 공격을 감행한 이 사건은 미국 정부의 '전쟁 승리 임박' 주장과 전혀 달랐고, 언론은 이를 통해 정부의 신뢰도에 의문을 제기했다. 이와 동시에 젊은이들을 중심으로 반전 시위가 미국 전역에서 벌어졌으며, 대학가에서는 징병 반대 운동이 거세게 일어났다. 히피 문화와 더불어 평화주의, 인권 운동이 결합된 반전 흐름은 사회 전반에 변화를 일으켰다. 언론 보도 또한 큰 역할을 했는데, 특히 CBS의 월터 크롱카이트 앵커는 전쟁에 회의적인 입장을 공개적으로 밝히며 대중 여론에 결정적인 영향을 미쳤다. 이처럼 미국 내에서는 전쟁의 정당성과 효과에 대한 의문이 커졌고, 그에 따라 정부는 전쟁 전략을 점차 수정하게 된다. 닉슨 대통령은 '베트남화 정책'을 내세워 미군을 점차 철수시키고 남베트남군에게 전쟁의 책임을 넘기는 전략을 추진했지만, 이미 전세는 북베트남 쪽으로 기울고 있었다. 1973년 파리 평화협정으로 미군은 완전 철수하고, 결국 1975년 사이공이 함락되며 전쟁은 북베트남의 승리로 끝난다. 이 전쟁은 미국 사회와 정치, 외교에 심각한 후유증을 남겼고, '베트남 신드롬'이라는 말이 생겨날 정도로 미국의 대외 정책에 커다란 반성을 불러일으킨 사건이었다.