구려의 강성함을 상징한 광개토대왕의 즉위
서기 391년, 고구려의 19대 왕으로 즉위한 광개토대왕은 동아시아 전쟁사의 판도를 뒤흔든 인물이었다. 그의 즉위는 단순히 왕위 계승의 의미를 넘어, 고구려가 동북아시아 패권국으로 발돋움하는 계기였다. 이전까지 고구려는 백제와의 경쟁, 외침에 대한 방어, 내부적인 정치 안정에 집중하고 있었지만, 광개토대왕의 등장 이후에는 적극적인 정복전쟁과 세력 확장이 핵심 정책으로 자리 잡았다. 그는 즉위 직후부터 군사력 증강과 국력의 집중을 추진하였고, 이는 곧 북진정책의 강력한 실행으로 이어졌다. 북진정책은 단순히 북쪽 영토를 넓히는 차원을 넘어, 고구려의 자주적 외교와 독립성을 확고히 다지려는 정치적·전략적 목표가 담겨 있었다. 특히 후연, 거란, 숙신 등 북방 유목 민족들과의 전쟁에서 거듭된 승리는 고구려의 군사적 위엄을 과시하는 동시에 국내의 결속을 강화시키는 효과도 있었다. 이 시기 고구려는 대륙의 여러 민족과 국가들과의 직접적인 충돌을 피하지 않았고, 오히려 능동적으로 전쟁을 주도해나감으로써 고구려의 영토는 한반도 북부를 넘어 만주 전역으로 확대되었다. 광개토대왕의 즉위는 곧 고구려 전성기의 서막이었다.
광개토대왕의 대외 원정과 정복전쟁의 양상
광개토대왕의 군사 활동은 고구려 역사상 가장 광범위하고 치밀한 정복전쟁으로 평가받는다. 그는 북방의 거란과 숙신을 먼저 제압하여 국경을 안정시켰고, 이후 후연(後燕)에 대한 대규모 원정을 통해 요동과 요서를 장악했다. 이 과정에서 고구려는 중국의 정치적 혼란을 기회 삼아 대륙 진출의 발판을 마련하였다. 또한 백제에 대한 남방 전쟁 역시 그의 치세 중 가장 주목할만한 성과였다. 396년, 5만 대군을 이끌고 백제를 침공해 한강 이북을 고구려의 영토로 편입시켰고, 백제를 굴복시켜 조공을 바치게 하였다. 이는 고구려의 군사력뿐만 아니라 정치적 위신을 동아시아 전역에 드높이는 계기가 되었다. 그 외에도 왜국과의 전쟁, 신라에 대한 원병 파견 등 다양한 군사적 개입을 통해 한반도의 중부와 남부에도 고구려의 영향력이 미치게 되었다. 특히 신라에 5차례에 걸쳐 군사를 파견하여 왜군을 물리친 사건은 한반도 전역에서 고구려의 위상을 강화시키는 결정적인 역할을 했다. 이러한 광개토대왕의 정복전쟁은 단순한 군사적 승리를 넘어, 고구려의 외교, 문화, 경제 전반에 걸쳐 새로운 활로를 열어주는 결과로 이어졌으며, 그의 정책은 후계자인 장수왕에 의해 계승되어 한반도와 만주에서의 고구려의 패권을 공고히 했다.
광개토대왕릉비와 고구려인의 전쟁 인식
광개토대왕의 정복 활동과 전쟁사적 의의는 그가 남긴 비석인 광개토대왕릉비를 통해 더욱 생생하게 확인할 수 있다. 이 비석은 단순한 기념비가 아니라, 고구려인의 자긍심과 전쟁에 대한 철학을 고스란히 담고 있는 역사적 문헌이다. 비문에는 광개토대왕이 직접 지휘한 전투, 토벌한 부족, 항복한 나라들의 목록이 자세히 기록되어 있으며, 그가 천제의 명을 받아 전쟁을 수행했다고 묘사됨으로써 전쟁을 신성한 사명으로 여겼음을 보여준다. 또한, 고구려가 신라를 도와 왜의 침입을 막아준 기록은 한반도 내 세력 구도를 넘어서 동아시아 국제 정세에 고구려가 얼마나 능동적으로 참여했는지를 나타낸다. 이러한 기록은 단순히 고구려의 영토 확대를 자랑하기 위한 목적을 넘어서, 후세에 자신들의 역사적 정당성과 문명적 우위를 강조하려는 의도가 담겨 있다. 특히 고구려의 전쟁이 단순한 침략이 아니라 질서 회복과 정의 실현의 도구로 간주되었다는 점에서, 당시 고구려인의 전쟁관과 국가관을 엿볼 수 있다. 광개토대왕릉비는 지금까지도 고구려의 외교와 전쟁의 전모를 파악할 수 있는 중요한 1차 사료로 활용되고 있으며, 그의 전쟁이 단순한 정복이 아닌 국가의 정체성을 드러내는 상징이었다는 점에서 전쟁사의 귀중한 유산으로 평가된다.