유럽을 장악한 나폴레옹, 러시아와의 충돌로 이어지다
1800년대 초반, 나폴레옹 보나파르트는 유럽 대부분을 자신의 영향력 아래 두며 프랑스를 중심으로 한 제국을 건설했다. 그의 천재적인 전략과 군사적 감각은 오스트리아, 프로이센, 스페인 등 유럽 각국을 굴복시켰고, 대륙봉쇄령을 통해 영국과의 경제전을 병행했다. 그러나 러시아는 이러한 대륙봉쇄령의 경제적 피해를 감당하지 못하고 1810년 이후 점차 이를 위반하게 되었고, 나폴레옹은 러시아를 제재하고자 1812년 역사상 가장 거대한 규모의 군대를 조직해 원정을 감행했다. 이른바 ‘대육군(Grande Armée)’이라 불린 이 군대는 프랑스뿐만 아니라 유럽 전역에서 모인 약 60만 명으로 구성되었으며, 당시 유럽의 인구와 국력을 고려할 때 그 규모는 실로 어마어마한 것이었다.
넓은 대지와 소모전, 러시아군의 후퇴 전략이 낳은 장기전의 늪
나폴레옹은 러시아군과 단기결전으로 승부를 보려 했으나, 러시아는 과거 스웨덴과 폴란드와의 전쟁에서 얻은 교훈을 바탕으로 철저히 회피전과 후퇴 전략을 펼쳤다. 후방으로 철수하면서 식량과 거주지를 모두 불태워버리는 ‘초토화 작전’을 통해 프랑스군의 보급선을 무력화시켰고, 전쟁이 지속될수록 프랑스군은 식량, 탄약, 마차, 군마 모두 부족해지며 점차 약화되기 시작했다. 가장 상징적인 전투 중 하나인 보로디노 전투(1812년 9월)는 양측 모두 엄청난 피해를 입혔으나, 러시아군은 조직적으로 퇴각해 모스크바로 향했다. 나폴레옹은 결국 텅 빈 모스크바에 입성하였지만, 러시아는 이를 끝까지 양보하지 않고 버텼으며, 도시는 이미 방화로 황폐화된 상태였다. 이처럼 상대는 전투가 아닌 자연과 보급의 힘으로 나폴레옹을 압박했고, 결국 그는 그 해 10월 철수를 결정하게 된다.
겨울의 공포, 철수 중 벌어진 대재앙과 대육군의 붕괴
철수는 곧 파국으로 이어졌다. 러시아의 혹독한 겨울이 시작되며 군사들이 동상과 기아로 죽어나갔고, 러시아군과 농민 게릴라들의 기습은 계속해서 프랑스군의 후방을 괴롭혔다. 결빙된 강을 건너는 과정에서 수많은 병사가 익사했고, 말과 장비는 버려졌으며, 지휘 체계는 무너지기 시작했다. 나폴레옹은 극히 일부의 근위대와 함께 프랑스로 귀환하였고, 대육군은 거의 전멸 상태에 가까운 피해를 입었다. 당시 약 60만 명으로 출발한 대육군은 귀국 시점에 불과 10% 이하만이 살아 돌아왔으며, 이는 단순한 패배를 넘어 프랑스 제국의 권위와 전략적 기반을 무너뜨리는 중대한 사건이었다. 나폴레옹은 이후 다시 군대를 재건하고 유럽과 싸우지만, 러시아 원정의 참패는 그의 몰락을 앞당기는 결정적인 전환점이 되었다.
역사적 교훈과 전략적 시사점, 제국주의의 한계를 드러낸 사건
나폴레옹의 러시아 원정은 단순한 전략적 실수가 아닌, 지나친 확장과 무리한 전쟁 운영이 얼마나 치명적인 결과를 초래하는지를 보여준 사례이다. 기후와 지형, 보급의 한계, 상대의 전략적 인내심 등 전쟁의 다양한 요소들이 단순한 군사력 이상의 힘을 발휘할 수 있다는 점에서 이 원정은 군사사에 큰 의미를 지닌다. 또한 이 전쟁은 '기술적 우세'나 '전장의 승리'보다 더 중요한 요소로서 보급, 계절, 병사들의 사기, 국민의 저항 의지 등이 복합적으로 작용함을 일깨워준다. 이는 후에 히틀러가 똑같이 러시아 침공에서 겪게 될 운명을 예고하듯, 유사한 오류가 반복되는 역사 속에서도 인간의 교훈은 자주 망각되곤 한다. 나폴레옹의 러시아 원정은 한 시대를 풍미했던 영웅이 어떻게 역사의 흐름 앞에서 무너질 수 있는지를 보여주는 동시에, 전쟁이 단순한 전투 이상의 복합적 인간 행위임을 증명하는 역사적 사례로 남아 있다.