당 태종의 야욕과 고구려를 향한 대규모 원정
645년, 당나라의 태종 이세민은 동아시아의 패권을 확고히 다지기 위해 고구려를 침공하기로 결정한다. 이는 고구려가 백제 및 말갈 세력과 연계하여 당의 국경 지역을 위협하고 있었기 때문이기도 하지만, 내부적으로는 중국 통일 후 국력을 외부로 과시하고 정권의 정통성을 강화하려는 목적도 컸다. 당은 약 30만 명에 이르는 대군을 편성해 고구려를 침공했고, 그 첫 목표로 선택한 것이 바로 전략적 요충지인 안시성이었다. 안시성은 요동의 북방 방어선 중 핵심 거점이었으며, 이 성을 뚫지 못하면 평양성까지의 진격이 불가능했다. 따라서 안시성은 단순한 지방 성곽이 아닌 고구려 전체의 명운을 걸고 지켜야 할 요새였다.
소수의 병력으로 대군을 막아낸 전설적 수성전
안시성은 당시 성주 양만춘의 지휘 아래 있었으며, 병력은 약 1만여 명으로 추정된다. 반면 당 태종은 기병과 보병, 공성무기 등을 총동원한 대규모 공격을 감행하였다. 그러나 고구려 군은 철통같은 성벽과 치밀한 전략, 그리고 높은 사기와 결속력으로 이를 방어해냈다. 당군은 목책과 투석기, 운제(성벽을 기어오르는 공성 도구) 등 온갖 수단을 동원하였지만, 번번이 실패하였고 오히려 병력 손실만 커져 갔다. 특히 장마철의 장기전으로 인해 식량 부족과 전염병, 사기 저하 등의 문제가 발생하자 당군은 점점 불리한 국면에 빠져들었다. 고구려는 이 기회를 놓치지 않고 반격을 감행해 당의 공성탑을 무너뜨리는 데 성공했고, 이는 전세를 결정짓는 중요한 전환점이 되었다. 결과적으로 약 3개월간의 포위 끝에 당 태종은 퇴각을 결심하게 된다.
전쟁 이후 동북아에 미친 안시성 전투의 영향
안시성 전투의 승리는 단지 하나의 성을 지켜낸 사건이 아니라, 고구려가 강대국 당나라의 침공을 성공적으로 막아낸 상징적인 승전으로 기록된다. 이는 동북아시아 역사에서 매우 중요한 의미를 가지며, 한민족의 저항 정신과 군사적 역량을 세계사적 맥락에서 입증한 사건이기도 하다. 이후 당은 고구려를 다시 침공하기 위해 수차례 시도하지만, 안시성 전투에서의 실패는 군사적 타격뿐 아니라 정치적, 외교적 패배로도 이어졌다. 고구려는 이 승리를 바탕으로 동북아에서의 독자적인 정체성과 자주성을 더욱 공고히 하게 되었고, 이는 후대 고려와 조선으로 이어지는 국가 정체성의 기반이 되었다. 양만춘은 이후 역사서에서 수호의 영웅으로 칭송되며, 안시성 전투는 한국사뿐만 아니라 동아시아 전쟁사 전체에서 중요한 전환점으로 평가된다.