태평양의 작은 섬, 전략적 요충지를 둘러싼 처절한 격전
이오지마 전투는 제2차 세계대전 중 태평양 전선에서 가장 치열하고 상징적인 전투 중 하나로 평가된다. 1945년 2월 19일부터 3월 26일까지 약 한 달여 동안 미국과 일본 간에 벌어진 이 전투는 단순한 섬 탈환 작전을 넘어서, 전쟁의 양상을 바꾸는 계기가 되었다. 일본의 이오지마 섬은 도쿄에서 남쪽으로 약 1,200km 떨어져 있는 화산섬으로, 일본 본토 공습을 위한 미군 폭격기들의 중간 기착지 및 비상 착륙지로서 전략적으로 매우 중요한 위치를 차지했다. 미 해병대는 이 섬을 확보함으로써 본격적인 일본 본토 공략을 위한 교두보를 마련하고자 했으며, 일본군은 그에 맞서 조직적인 방어선을 구축하며 총력 저항을 준비했다. 이오지마에 주둔한 일본군은 구리바야시 타다미치 중장의 지휘 아래 지하 터널망을 이용한 지연 전술을 펼쳤으며, 이는 미군이 상륙 직후 예상치 못한 전투 양상에 직면하게 만들었다.
지하요새와 해병대의 돌파 - 전투의 전개
미국은 이오지마 작전을 위해 사상 최대 규모의 상륙작전을 준비했으며, 3만 명 이상의 해병대원이 초기 상륙에 투입되었다. 전투는 단순한 섬 점령을 넘어서, 일본군의 정교한 방어 전략과 미군의 압도적인 화력 간의 싸움으로 전개되었다. 일본군은 기존의 해안 방어 전략 대신, 섬 내부에 광범위한 지하 요새와 벙커를 건설하여 미군의 진입을 차단하고, 장기전에 대비하였다. 특히, 스리바치 산 정상은 일본군의 최후 보루로, 미군이 이곳에 성조기를 꽂는 장면은 이후 미국 전쟁 역사에서 상징적인 이미지로 남게 되었다. 미군은 압도적인 병력과 화력을 앞세웠지만, 일본군의 결사 항전과 예측 불가능한 반격에 직면하면서 막대한 피해를 입었다. 이 전투에서 미국은 약 7,000여 명이 전사하고, 20,000명이 넘는 부상자를 냈으며, 일본군은 21,000명 중 대부분이 전사하고 극소수만이 생포되었다. 이는 당시까지 미군이 겪은 가장 많은 사상자를 낸 전투 중 하나였다.
전투의 의미와 이후 전개에 미친 영향
이오지마 전투는 군사 전략 측면에서 미군에게 중요한 교훈과 전술적 자산을 안겨주었지만, 동시에 일본 본토 침공의 어려움을 절실히 인식하게 만든 계기가 되었다. 섬 하나를 점령하는 데조차 막대한 희생이 필요하다는 사실은 이후 오키나와 전투와 원자폭탄 투하 결정에 간접적인 영향을 미쳤다. 또한, 이 전투는 미군 병사들의 사기와 결속을 높이는 계기가 되었으며, ‘성조기 게양’ 사진은 미국 내에서 전쟁의 정당성과 병사들의 희생을 상징하는 이미지로 자리 잡았다. 전후에는 이오지마가 미군의 항공 기지로 활용되었으며, B-29 폭격기들이 본토 폭격을 수행하는 데 큰 역할을 하게 되었다. 일본군 입장에서도 이 전투는 단순한 패배가 아니라, ‘목숨을 건 저항’의 상징이 되었고, 본토 방어를 위해 전 국민이 총동원되어야 한다는 내부 논리를 강화시키는 데 영향을 주었다. 결과적으로 이오지마 전투는 태평양 전쟁의 후반부에서 중요한 분수령 역할을 하며, 이후의 전개에 결정적인 전환점을 제공한 역사적 사건으로 기억된다.