해상 패권을 둘러싼 유럽 열강의 충돌
1805년 10월 21일, 스페인과 프랑스의 연합 함대가 영국 해군과 격돌한 트라팔가 해전은 유럽 해양사에서 결정적 전환점으로 기록된다. 당시 유럽은 나폴레옹 보나파르트가 이끄는 프랑스 제국의 팽창 정책으로 인해 불안정한 정세에 놓여 있었고, 이에 맞서 영국은 해군력을 중심으로 프랑스의 대륙 패권에 도전하고 있었다. 특히 나폴레옹은 영국 본토 침공을 계획하면서 영불 해협의 제해권을 확보하려 했고, 이를 위해 프랑스와 스페인의 연합 함대를 구성하여 지중해에서 대서양으로 진출시켰다. 그러나 이러한 시도는 영국 해군의 철저한 정보 수집과 지휘 능력 앞에서 차단당하게 된다. 당시 영국 해군의 총사령관은 호레이쇼 넬슨 제독으로, 그는 이미 나일 해전과 코펜하겐 해전에서 탁월한 전략가로 명성을 얻고 있었으며, 트라팔가 해전에서도 그의 전술은 전장의 판도를 완전히 뒤바꾸게 된다.
넬슨 제독의 파격적 전술과 압도적 승리
트라팔가 해전에서 넬슨은 전통적인 해상 전투 방식에서 벗어나 ‘두 개의 종대(縱隊)를 형성하여 적 함대를 절단하는’ 이른바 ‘넬슨의 파괴 전술’을 펼쳤다. 일반적으로 해전은 나란히 진형을 이루고 포격을 주고받는 방식이었지만, 넬슨은 적 진형을 횡단하며 교란시키는 기동을 선택했다. 그는 자신의 기함 HMS 빅토리호를 선두에 세우고, 제2 함대를 이끄는 콜링우드 제독의 로열 소버린호와 함께 연합 함대의 중심을 가로질러 공격에 나섰다. 이 전술은 상대 진형을 붕괴시키고, 적군의 협동을 차단하며 개별 격파를 가능하게 하는 강력한 전략이었다. 실제 전투에서 프랑스-스페인 연합 함대는 33척 중 22척이 나포되거나 침몰하였고, 반면 영국 해군은 단 한 척도 잃지 않았다. 그러나 이 승리에는 큰 희생도 따랐다. 전투 도중 넬슨 제독은 적의 저격수에게 총상을 입고 결국 전사하게 되며, 그의 마지막 유언은 "God bless you, Hardy"로 전해진다. 넬슨의 죽음은 영국 전역에 큰 충격을 안겼지만, 동시에 그는 영국 해군의 불멸의 영웅이자 국가적 상징으로 남게 된다.
트라팔가 해전 이후의 유럽 정세와 해양력의 위상 변화
트라팔가 해전의 결과는 단순한 한 차례의 해상 승리에 그치지 않았다. 이 전투는 이후 100년 이상 지속될 ‘영국 해군의 절대적 제해권’을 확립하는 계기가 되었고, 프랑스는 사실상 영국 본토 침공의 꿈을 접게 되었다. 나폴레옹은 이후 대륙봉쇄령을 선포하며 경제 전쟁으로 방향을 선회하지만, 이는 오히려 유럽의 무역을 위축시키고 반발을 불러일으켜 제국의 몰락을 재촉하는 결과를 낳는다. 반면 영국은 트라팔가 이후 전 세계 해양 통로를 지배하며 본격적인 제국주의 시대로 진입하게 된다. 해상 무역의 확대와 식민지 확보에 있어, 트라팔가 해전의 승리는 상징적 기반이 되었고, 이후 19세기 전반기 ‘팍스 브리태니카(Pax Britannica)’를 여는 서막이 되었다. 또한 군사사적 관점에서도 트라팔가 해전은 ‘전통 전술을 타파한 창의적 해전’으로 평가받으며, 지휘관의 전략적 결단이 전쟁의 향방을 바꿀 수 있음을 보여준 대표 사례로 남아 있다. 오늘날 런던의 트라팔가 광장에 세워진 넬슨 기념탑은 이 전투가 갖는 역사적 의미를 상징적으로 보여주는 공간이며, 전쟁사의 결정적 장면 중 하나로 전 세계 해군사 연구에서도 여전히 중요한 연구 주제로 다뤄진다.