독일의 바르바로사 작전과 스탈린그라드 침공의 배경
1941년 6월, 히틀러는 소련을 기습 공격하는 바르바로사 작전을 개시하며 동부전선의 서막을 열었다. 초기에는 독일의 전격전이 큰 성과를 거두었고, 모스크바를 향해 진격하던 독일군은 소련의 완강한 저항과 겨울철 기후에 의해 전선이 정체되었다. 이에 히틀러는 자원 확보와 정치적 상징성을 모두 고려하여 남부 우크라이나와 코카서스를 연결하는 전략 거점인 스탈린그라드를 새로운 목표로 삼는다. 스탈린그라드는 볼가강 연안의 교통 요충지이자 군수산업 중심지로, 나치 독일이 소련의 전쟁 수행 능력을 약화시키기 위해 반드시 점령해야 하는 도시였다. 나치 독일의 제6군과 제4기갑군이 이 도시를 포위하며 전투는 시작되었고, 스탈린은 '한 발짝도 물러서지 말라'는 명령을 내려 총동원체제를 가동했다. 이렇게 전쟁의 양측은 시가지를 두고 몇 달간 처절한 접전을 벌이게 된다.
도시 하나를 두고 벌어진 잔혹한 시가전과 소모전
스탈린그라드 전투는 단순한 야전 전투가 아닌 치열한 시가전이었다. 독일군은 초기 공습으로 도시 대부분을 파괴했지만, 무너진 건물은 오히려 소련군의 방어 거점이 되었고, 소규모 부대 단위의 교전이 빌딩과 거리마다 계속되었다. 독일군은 항공우세를 바탕으로 빠른 승리를 예상했으나, 소련군의 완강한 저항에 부딪혀 점점 소모전에 빠져들었다. 특히 '파블로프의 집'으로 대표되는 저항은 독일군의 사기를 꺾기에 충분했다. 한편, 소련은 후방에서 지속적으로 병력을 충원하며 전선을 유지했고, 게오르기 주코프 장군은 1942년 겨울을 맞아 대반격을 계획했다. 11월, 소련은 우측과 좌측에서 독일 제6군을 포위하는 '천왕성 작전'을 성공시켰고, 독일군은 도시 한가운데에서 고립되었다. 히틀러는 항복을 금지하고 보급선을 항공으로 유지하라 명령했지만, 소련군의 압박은 점점 더 거세졌고 보급은 불가능에 가까웠다. 결국 1943년 2월 2일, 독일 제6군 총사령관 파울루스는 항복을 선언하며 전투는 소련의 결정적 승리로 마무리되었다.
제2차 세계대전의 분수령이 된 스탈린그라드의 승리
스탈린그라드 전투는 단순한 도시 전투가 아니었다. 이 전투는 제2차 세계대전 전체의 방향을 바꾸어놓은 결정적 분수령이었으며, 나치 독일의 팽창을 처음으로 꺾은 상징적 사건이었다. 독일은 이 전투에서 약 80만 명의 병력 손실과 함께 전술적, 심리적 패배를 입었으며, 동부전선에서의 주도권을 완전히 상실했다. 반면 소련은 전쟁 초기의 패퇴를 딛고 반격에 성공함으로써 전쟁의 향방을 바꾸는 데 성공했고, 이는 이후의 쿠르스크 전투와 베를린 공략으로 이어지는 길을 여는 계기가 되었다. 스탈린그라드 전투는 또한 냉혹한 전쟁의 현실을 고스란히 드러낸 전투였다. 민간인 수십만 명이 목숨을 잃었고, 병사들은 극한의 기후와 굶주림 속에서 싸워야 했다. 그러나 이 처절한 전투는 세계사적으로 볼 때 전체주의에 맞선 저항의 상징으로 자리매김하게 되었으며, 전후 국제질서와 냉전 구도의 기반을 형성하는 데에도 영향을 미쳤다. 현대 전쟁사에서도 스탈린그라드는 단순한 승패를 넘어 전략, 보급, 사기, 기후 등 다양한 요소가 결합되어 어떻게 전황을 바꾸는지를 보여주는 교과서적 사례로 평가된다. 스탈린그라드에서의 승리는 단지 소련의 승리가 아닌, 전체 연합국 진영의 희망을 되살린 전환점이었다.