기동전에서 참호전으로 전환된 전쟁 양상의 변화
제1차 세계대전은 1914년부터 1918년까지 4년에 걸쳐 유럽을 중심으로 벌어진 대규모 전쟁으로, 전쟁 초기에는 전통적인 기동전이 기대되었으나 빠르게 참호전이라는 고착된 전투 양상으로 변화하게 된다. 서부전선에서는 독일과 프랑스, 영국을 중심으로 양측이 빠른 승리를 기대하며 진격했지만, 벨기에를 경유한 독일군의 슐리펜 계획은 예상보다 느린 진격과 연합군의 반격으로 무산되었고, 곧이어 전선은 마른 강 전투 이후 교착 상태에 빠졌다. 이에 따라 양측은 방어에 유리한 지형을 중심으로 참호를 파기 시작했고, 이는 수천 킬로미터에 이르는 복잡한 참호망으로 이어졌다. 이를 참호전이라 부른다. 참호전은 병사들을 땅속 깊숙이 파묻히게 만들었고, 철조망과 기관총, 대포의 발달로 인해 소규모 전진조차 엄청난 희생을 요구하게 되었다. 이러한 전술의 변화는 전쟁의 양상을 근본적으로 바꾸었고, 전례 없는 장기전과 대규모 인명 피해로 이어지는 결과를 낳았다.
전장의 현실과 병사들이 겪은 생존의 공포
서부전선의 참호전은 단순한 전투 방식이 아니라, 병사들의 일상 자체를 바꾸어 놓은 끔찍한 생활의 연속이었다. 참호 내부는 진흙탕과 지하수로 가득 차 있었으며, 배수 시설이 부족한 곳에서는 병사들이 무릎까지 물에 잠긴 채로 며칠씩 버텨야 했다. 이로 인해 ‘참호족(trench foot)’이라 불리는 발 부패 증상이 널리 퍼졌고, 전염병과 기생충, 쥐떼의 습격도 일상이었다. 더욱이 참호 간의 거리는 가까운 경우 수십 미터밖에 되지 않아, 지속적인 포격과 저격, 수류탄 투척이 이어졌고, 병사들은 수시로 죽음의 공포에 노출되어 있었다. 공격 명령이 떨어질 때면 병사들은 참호 밖으로 뛰쳐나가야 했고, 철조망과 기관총이 기다리는 무인지대에서 엄청난 사상자를 내는 일이 반복되었다. 이처럼 참호전은 병사들에게 물리적 고통뿐만 아니라 극심한 심리적 스트레스를 안겨주었고, 오늘날 ‘전쟁 신경증(war neurosis)’ 또는 ‘외상 후 스트레스 장애(PTSD)’로 알려진 증상들이 이 시기에 광범위하게 보고되었다. 참호전은 병사들에게는 생존 자체가 하나의 전투였던 잔혹한 현실이었다.
기술의 발달이 만들어낸 새로운 참호전 전술
참호전의 교착 상태를 타개하기 위해 양측은 다양한 신무기와 전술을 실험하게 되었고, 이는 현대전의 서막을 알리는 계기가 되었다. 먼저 독가스의 사용은 전쟁의 윤리적 경계를 무너뜨리는 계기가 되었으며, 1915년 이프르 전투에서 독일군이 처음으로 염소가스를 사용하면서 본격화되었다. 이후 머스터드가스, 포스겐가스 등이 등장하며 방독면이 필수 장비가 되었다. 또 다른 중요한 무기는 탱크였다. 영국은 1916년 솜 전투에서 처음으로 전차를 투입했고, 이후 전차는 참호를 돌파하는 유력한 무기로 인식되기 시작했다. 공중전 역시 발전하여 정찰기, 폭격기, 전투기의 운용이 시작되었고, 서부전선의 상황을 실시간으로 파악하고 조율할 수 있게 되었다. 포병 운용도 정밀화되어 참호를 집중적으로 포격하는 ‘산탄 포격(Barrage)’ 전술이 정착되었고, 이는 돌격 작전에 앞서 적의 방어선을 무력화하는 데 사용되었다. 이처럼 제1차 세계대전의 참호전은 새로운 기술과 전술의 실험장이었으며, 이후 제2차 세계대전은 물론 현대전의 기초를 닦는 결정적 계기가 되었다. 전쟁의 공포가 단순한 무력 충돌을 넘어서 문명 자체의 방향을 바꾸는 시기였던 것이다.