서부 전선의 형성과 유럽 전쟁 양상의 고착화
1914년 제1차 세계대전이 발발하자, 독일은 ‘슐리펜 계획’을 기반으로 프랑스를 빠르게 제압한 뒤 동쪽에서 러시아를 상대하려는 전략을 구사하였다. 이를 위해 독일군은 중립국 벨기에를 침공하며 서부 전선을 형성하게 되었고, 이는 영국의 참전 명분이 되기도 했다. 그러나 프랑스군과 영국군의 예상보다 강력한 저항, 마른 전투에서의 반격, 보급선의 과부하 등 여러 요인으로 인해 독일의 기동 작전은 실패하였고, 전선은 벨기에와 프랑스 국경을 따라 교착 상태에 빠지게 된다. 이로 인해 양측은 움직임을 멈추고 땅속으로 숨어들기 시작했으며, 그 결과 유럽 역사상 가장 끔찍한 전투 양식 중 하나인 ‘참호전’이 등장하게 된다. 참호는 단순한 도랑이 아닌 수많은 방어선과 철조망, 기관총 진지, 포병 진지, 후방 보급 기지 등이 복잡하게 얽힌 시스템이었고, 이러한 전선이 수백 킬로미터에 걸쳐 이어졌다.
참호전이 만들어낸 장기전과 인간적 고통
참호전은 병사들에게 물리적, 심리적으로 끔찍한 경험을 안겨주었다. 병사들은 진흙탕과 시체, 쥐와 벼룩, 질병이 가득한 좁은 공간에서 수개월 혹은 수년을 견뎌야 했으며, 영양 부족과 불면, 포탄 후유증 등으로 고통받았다. 무엇보다 치명적인 것은 그 고통이 뚜렷한 진전 없이 반복되었다는 점이다. 양측은 포병 사격으로 적 진지를 파괴한 뒤, 보병이 돌격하여 점령하는 방식을 반복했지만, 참호의 복잡한 방어 구조와 기관총의 위력으로 인해 전진은 거의 불가능했고, 전사자만 늘어났다. 예컨대 솜 전투에서는 영국군이 단 하루 만에 약 57,000명의 사상자를 냈고, 베르됭 전투에서는 약 10개월 동안 양측에서 70만 명 이상이 죽거나 다쳤다. 이렇듯 서부 전선은 단순한 전장이 아닌, 절망의 상징이자 '총체적 전쟁'의 현장이었다.
참호전이 남긴 전쟁 양식의 변화와 현대 전쟁에의 영향
제1차 세계대전 서부 전선의 참호전은 군사 전략과 전쟁 개념에 근본적인 변화를 가져왔다. 기존의 기병 중심 기동전은 더 이상 통하지 않았고, 대신 포병, 기관총, 전차, 화학무기, 항공기 등 다양한 신기술이 투입되었다. 특히 독일의 머스탕 가스와 영국의 마크 1 전차는 전쟁 양식을 진화시키는 기폭제가 되었다. 또한 참호전은 민간인과 후방도 전쟁의 일부분으로 끌어들였으며, 전체 국민의 자원을 동원하는 ‘총력전’ 개념이 등장하게 되었다. 이는 제2차 세계대전과 냉전 이후 현대 전쟁 전략의 기초가 되었다. 그러나 무엇보다 중요한 것은 참호전이 인간성과 생명에 대해 던진 물음이다. 수백만 명의 젊은이들이 비좁고 습한 참호 속에서 이유 없이 죽어갔고, 이는 전쟁에 대한 환상을 깨뜨리는 계기가 되었다. 이후 유럽 사회에서는 반전주의와 평화주의가 확산되었고, 예술과 문학, 정치 담론에서도 전쟁을 바라보는 시각이 급변하게 되었다. 오늘날까지도 제1차 세계대전의 참호전은 전쟁의 비인간성을 상징하는 대표적인 사례로 회자되며, 군사사와 전쟁사 연구에서 결코 빼놓을 수 없는 주제로 자리잡고 있다.