모든 것이 바뀐 전쟁, 1914년 서부 전선의 개막
제1차 세계대전은 전쟁의 양상과 전술, 병기, 국가 동원의 방식까지 모두 바꾼 역사적 사건이다. 특히 서부 전선에서 벌어진 전투는 인류사에 길이 남을 비극과 전략적 교훈을 남겼다. 1914년 8월, 독일 제국은 슐리펜 계획에 따라 벨기에를 거쳐 프랑스를 침공하였다. 이는 프랑스가 예상하지 못한 경로였고, 독일은 초기의 기습적인 진격으로 빠른 승리를 기대하였다. 그러나 마른 강 전투에서 프랑스와 영국 연합군이 반격에 성공하면서 독일의 진격은 멈췄고, 전선은 더 이상 진격하지 못한 채 고착화되기 시작하였다. 이는 곧 전장에서 ‘참호전’이라는 새로운 양식이 정착되는 계기가 되었다. 서부 전선은 북해에서 스위스 국경까지 약 700km에 달하는 긴 전선이었으며, 이곳에서는 양측이 진흙과 철조망, 기관총과 포격 속에서 소모전을 이어가게 된다. 기계화 병기가 발전한 데 비해 전술은 뒤따르지 못한 결과, 참호에서 참호로 밀고 당기는 전투가 반복되며 수많은 병사들이 목숨을 잃었다.
소모전의 상징, 솜 전투와 베르됭 전투
1916년에 벌어진 베르됭 전투와 솜 전투는 서부 전선에서 참호전의 잔혹함을 극명하게 보여준 사례로, 전쟁의 본질이 ‘결정적 승리’가 아니라 ‘상대를 소진시키는 것’으로 바뀌었음을 시사한다. 베르됭 전투에서 독일은 프랑스의 ‘피의 샘’을 겨냥해 지속적인 포격과 공격을 감행하였으며, 프랑스는 ‘그들은 통과하지 못한다’는 구호 아래 처절히 저항했다. 약 10개월 간의 전투에서 양측은 70만 명에 달하는 인명 피해를 입었으며, 이는 전략적 의미보다는 정치적 상징성을 위한 전투였다는 평가를 받는다. 솜 전투에서는 영국군이 주도하여 독일군의 전선을 붕괴시키려 하였으나, 첫날에만 약 6만 명의 사상자를 내면서 역사상 최악의 하루로 기록되었다. 이 전투들에서 전차가 처음 등장하였고, 항공 정찰과 포격 조정이 본격적으로 시도되었으나 전술적 돌파에는 실패하였다. 대신 전선은 여전히 이동하지 못했고, 전쟁은 점점 장기화되며 병사와 물자의 소모전으로 치닫게 된다.
참호전의 한계와 총력전 체제의 시작
서부 전선의 참호전은 단순한 전술 형태를 넘어 국가 전체가 전쟁에 동원되는 총력전 체제로의 이행을 이끌었다. 각국은 병력과 무기뿐만 아니라 국민 경제와 산업, 심지어 문학과 예술까지도 전쟁에 동원하였다. 영국과 프랑스는 식민지 자원과 병력을 활용했고, 독일은 해상 봉쇄에 맞서 물자 부족을 산업적 창의성으로 해결하려 했다. 그러나 이런 총력전 체제에도 불구하고, 참호전은 전선의 이동 없이 계속되었고 병사들의 사기는 극도로 저하되었다. 참호의 생활은 비위생적이고, 진흙과 쥐, 전염병, 끊임없는 포격에 시달려야 했으며, 정신적 트라우마를 겪는 병사들도 많았다. 이러한 서부 전선의 참호전은 결국 1918년 독일의 봄 공세와 연합군의 백일 공세를 거치며 종결되었지만, 이후 전쟁과 인간, 기술과 전략 사이의 관계를 다시 생각하게 만든 계기가 되었다. 전쟁사적으로 서부 전선은 군사 기술이 전통적인 전략을 초월했을 때 벌어지는 참혹한 결과를 보여주며, 현대 전쟁의 본질과 교훈을 반영한 중요한 장이다.