나폴레옹의 복귀와 유럽 전역을 뒤흔든 백일천하
1815년, 엘바 섬에 유배되었던 나폴레옹 보나파르트는 프랑스 본토로 극적으로 귀환하며 유럽 전체를 다시 한 번 긴장시켰다. 그가 파리에 도달하자 루이 18세는 도망쳤고, 나폴레옹은 다시 황제의 자리에 오르며 소위 '백일천하'를 시작했다. 하지만 그의 귀환은 빈 회의에서 유럽 각국이 그려놓은 질서를 정면으로 부정하는 것이었기에, 영국, 프로이센, 오스트리아, 러시아는 즉시 연합군을 조직해 그를 제거하고자 했다. 이때 나폴레옹은 시간이 자신에게 불리하다는 것을 인식하고, 연합군이 합류하기 전에 각개격파하려는 전략을 세운다. 그는 빠르게 벨기에로 진군하며, 웰링턴이 이끄는 영국군과 블뤼허가 지휘하는 프로이센군을 분리시켜 하나씩 격파하고자 했다. 이러한 상황 속에서 벌어진 것이 바로 워털루 전투이며, 이는 단순한 전투를 넘어서 유럽의 근대 정치 질서를 결정짓는 역사적 분기점이 되었다.
워털루 전투의 전개와 전략적 실수들
1815년 6월 18일, 벨기에 워털루에서 벌어진 전투는 총 병력 약 20만 명이 맞붙은 대규모 전투였다. 나폴레옹은 이전과 마찬가지로 중원 돌파와 측면 압박을 활용해 전면 승리를 노렸으나, 여러 요인이 그의 발목을 잡았다. 첫째, 전날 내린 비로 인해 전장이 진흙탕이 되어 중포의 이동과 보병 돌격에 제약이 있었으며, 이는 나폴레옹이 의도한 조기 돌파 작전을 지연시켰다. 둘째, 전투 중 프로이센군의 예상보다 빠른 증원 도착은 전황을 결정짓는 변수가 되었다. 블뤼허 휘하의 부대가 오후에 도착해 나폴레옹의 우측을 압박하자, 프랑스군은 방어에 급급해지며 주도권을 상실했다. 셋째, 전술적인 판단에서도 실수가 있었다. 특히 중기병대의 조기 돌격은 충분한 보병 지원 없이 이루어져 영국군의 방진에 무력화되었고, 이는 막대한 병력 손실로 이어졌다. 나폴레옹은 최후의 수단으로 근위대를 투입했지만, 이 또한 웰링턴의 정확한 타이밍의 반격과 프로이센군의 측면 공격으로 인해 와해되었다. 이처럼 워털루 전투는 우세한 전략가였던 나폴레옹조차 전술, 기상, 연합군의 협력 등 복합적 요소 앞에 패배할 수 있음을 보여주는 사례였다.
전투 이후 유럽의 변화와 나폴레옹 신화의 종결
워털루 전투에서 패배한 나폴레옹은 두 번째로 퇴위하였고, 이번에는 더욱 멀리 떨어진 대서양의 세인트헬레나 섬으로 유배되었다. 그의 '백일천하'는 막을 내렸고, 유럽은 다시금 빈 체제 하에 보수적 균형을 회복하게 된다. 이 전투는 단지 프랑스의 패배가 아니라, 나폴레옹이라는 한 개인이 세계사에서 차지한 절대적 영향력이 공식적으로 종료된 순간이었다. 동시에 워털루는 이후 '결정적인 패배'의 대명사로 자리잡으며 전 세계 정치·문화적 문맥에서 반복적으로 인용된다. 유럽에서는 나폴레옹 전쟁을 겪으며 민족주의와 군사전략, 대중 동원의 개념이 새롭게 자리 잡았으며, 이는 훗날 제1차 세계대전의 기저가 되는 요소가 된다. 또한 워털루 이후의 시대는 산업혁명과 식민주의 확산이라는 다른 국면으로 접어들며, 나폴레옹 시대와는 전혀 다른 국제질서가 형성되기 시작한다. 하지만 그럼에도 불구하고 나폴레옹은 여전히 역사상 가장 탁월한 전술가로 회자되며, 워털루 전투는 그의 인간적 한계와 시대의 대전환을 상징하는 결정적 사건으로 평가받고 있다.