백일천하의 끝에서 벌어진 역사상 가장 유명한 전투
1815년 6월 18일, 벨기에의 워털루 평원에서 벌어진 이 전투는 세계사적으로 중대한 전환점이 된 사건이다. 나폴레옹 보나파르트는 엘바 섬에서 탈출하여 다시 프랑스 황제로 복귀한 뒤, 유럽 열강들과의 최후의 대결을 준비했다. 오스트리아, 프로이센, 영국, 러시아 등의 연합국은 나폴레옹의 복귀를 심각한 위협으로 간주하고 신속하게 대응했으며, 그 중심에는 영국의 웰링턴 공작과 프로이센의 블뤼허 장군이 있었다. 나폴레옹은 연합군이 완전히 합류하기 전에 각개격파하려 했고, 초기에는 리니 전투 등에서 일정 부분 성공을 거두기도 했다. 그러나 결정적인 워털루 전투에서 프랑스군은 지형, 날씨, 지휘 체계, 병참 등 여러 요인에서 불리함을 안고 싸워야 했고, 결국 완패하고 만다. 이 전투는 단지 나폴레옹의 몰락을 의미하는 것이 아니라, 나폴레옹 전쟁 전체의 종결이자 이후 유럽이 다시 평화 체제로 재편되는 시작점이었다.
연합군의 조직력과 지형 활용, 그리고 결정적 타이밍
워털루 전투의 패인은 단순히 프랑스군의 약점이나 병력의 열세 때문만이 아니었다. 웰링턴과 블뤼허는 철저한 협력 전략을 사전에 계획하였고, 프랑스군이 양측을 따로 격파하지 못하게 지속적으로 합류를 시도했다. 웰링턴은 방어에 유리한 지형을 사전에 확보했으며, 특히 우고몽 농장과 라 에 산트를 요새화하여 프랑스군의 돌파를 차단했다. 나폴레옹은 당일 아침 늦게 공격을 개시했는데, 이는 전날 내린 비로 인해 대포를 운용하기 어려웠기 때문이다. 하지만 이로 인해 블뤼허의 프로이센군이 전장에 도착할 수 있는 시간을 벌어주었고, 결과적으로 전황을 바꾸는 결정적인 실수가 되었다. 한편, 나폴레옹의 명령 체계에도 혼선이 있었으며, 부하 장군 네이 원수의 무리한 돌격, 그리고 제시간에 도착하지 못한 그루시의 병력 등 복합적인 문제가 겹쳤다. 연합군은 탄탄한 병참, 기민한 의사 결정, 그리고 양 군의 적절한 협공을 통해 프랑스군의 공세를 막아내고 반격에 성공했다. 전투 후반, 프로이센군이 도착하면서 프랑스군은 완전히 붕괴되었고, 황제의 꿈은 산산조각났다.
나폴레옹의 몰락 이후 유럽 정치 지형에 미친 영향
워털루 전투 이후 나폴레옹은 두 번째로 퇴위하고 이번에는 멀리 대서양의 세인트헬레나 섬으로 유배되어 더 이상 유럽 정치에 영향을 미치지 못하게 된다. 프랑스는 왕정복고 체제로 전환되고, 나폴레옹의 야망은 그곳에서 종결된다. 그러나 그의 존재는 사라지지 않았다. 그는 이후에도 유럽인들의 상상력과 정치 담론 속에 살아남았으며, 민족주의와 근대적 행정 체제, 법률, 교육 개혁의 상징으로 자리 잡는다. 워털루는 군사적 측면에서도 커다란 이정표다. 대규모 병력의 운용, 통신의 중요성, 병참 체계의 한계, 연합 전선의 운영 등 다양한 군사 교훈을 남겼고, 현대 전쟁사 연구에서 필수적인 사례로 자리 잡았다. 정치적으로는 빈 체제의 완성이자, 유럽 열강이 서로의 세력 균형을 유지하며 전면전을 피하려 했던 '유럽의 협조체제'가 확립되는 출발점이었다. 워털루는 단순한 한 나라의 패배가 아닌, 제국주의적 팽창의 한계를 보여준 전투였으며, 이후 유럽의 평화와 질서가 어떤 방식으로 유지되고자 했는지를 상징하는 사건이다. 프랑스인들에게는 아픈 역사이지만, 유럽 전체로 보면 근대 정치 질서의 기반을 형성한 분기점이었다. 이러한 의미에서 워털루 전투는 단순한 전장 이상의 정치적, 문명사적 상징성을 가진다.