비잔틴 제국은 외세와 내분 속에서 점차 쇠락하였다
동로마 제국으로 시작된 비잔틴 제국은 천년 가까이 지중해 세계의 중심을 차지했지만, 11세기 이후 점차 쇠퇴의 길을 걷게 된다. 그 배경에는 셀주크 투르크의 압박, 십자군 전쟁으로 인한 서방 세계의 간섭, 내부의 귀족 세력 분열, 경제 기반의 약화 등이 복합적으로 작용하였다. 특히 1204년 제4차 십자군이 콘스탄티노플을 점령하고 라틴 제국을 수립한 사건은 비잔틴 제국의 권위를 크게 훼손시키는 결정적인 전환점이 되었다. 이후 1261년 다시 수도를 탈환하며 제국을 재건했지만, 영토는 크게 축소되었고 경제 기반은 이미 무너져 있었다. 이런 와중에도 비잔틴 황실은 내부 권력 다툼을 멈추지 않았고, 주변의 신흥 세력—특히 오스만 튀르크의 급부상—에 효과적으로 대응하지 못하였다. 그 결과 비잔틴은 수도 콘스탄티노플과 그 주변을 제외하고는 실질적인 지배력을 거의 상실한 상태로, 점차 '제국'이라는 명칭조차 무색해지는 상황에 이르게 된다.
오스만 제국은 유연한 제도와 군사력을 바탕으로 확장하였다
오스만 제국은 13세기 말 아나톨리아 지역에서 발흥한 투르크계 이슬람 국가로, 초기에는 비잔틴 제국의 국경 지역에서 활동하는 군사적 소공국 중 하나에 불과했다. 그러나 오스만은 타 공국과는 달리, 이슬람 율법과 튀르크 유목 전통을 결합한 유연한 정치 체제를 통해 급속히 세력을 확대해 나갔다. 특히 가즈(성전) 이데올로기를 바탕으로 한 정복 전쟁은 오스만이 이슬람 세계에서 정통성을 확보하는 데 기여했고, 우수한 군사력과 징병 시스템, 특히 데브쉬르메 제도를 통해 양성된 예니체리(궁정친위군)는 정복전에서 큰 역할을 했다. 14세기 후반에는 발칸 반도로 진출하며 크고 작은 기독교 국가들을 제압했고, 1389년 코소보 전투, 1453년 콘스탄티노플 함락 등 상징적인 전쟁을 통해 유럽과 아시아를 연결하는 초강대국으로 부상하게 되었다. 이러한 오스만의 팽창은 단순한 군사력뿐 아니라 종교, 언어, 문화의 다원성을 수용하면서도 중앙 권력을 유지할 수 있었던 복합적인 제도적 유연성 덕분이었다.
콘스탄티노플 함락은 중세 유럽 질서의 근본적 전환을 초래하였다
1453년 5월 29일, 오스만의 술탄 메흐메트 2세는 대규모 공성전 끝에 비잔틴 제국의 수도 콘스탄티노플을 함락시키는 데 성공했다. 이는 비잔틴 제국의 공식적인 멸망을 의미할 뿐만 아니라, 중세와 근세를 나누는 하나의 상징적 사건으로 평가된다. 오스만은 이 승리를 통해 유럽과 아시아, 이슬람과 기독교 세계의 경계를 새롭게 재편했으며, 이슬람 세계의 중심을 바그다드에서 이스탄불로 이동시키는 계기를 만들었다. 또한 콘스탄티노플은 이후 ‘이스탄불’로 이름이 바뀌어 오스만 제국의 수도로 자리 잡았고, 그 후 수세기 동안 세계 최대의 도시 중 하나로 성장하게 된다. 서유럽에서는 이 사건을 계기로 이슬람 세력의 위협을 실감하게 되었고, 동시에 동로마의 고전 고대 문명이 붕괴되며 많은 학자들이 이탈리아로 이주함으로써 르네상스의 촉매제가 되었다. 한편 오스만 제국은 단순한 정복자에 그치지 않고, 콘스탄티노플의 인프라와 인적 자산을 적극적으로 활용해 행정과 문화의 중심지로 재건하며, 이슬람적 통합성과 세속 행정 능력을 동시에 갖춘 제국으로 자리 잡는다. 이처럼 비잔틴의 몰락과 오스만의 부상은 단순한 제국 교체 이상의 의미를 지니며, 동서 문명의 접경지에서 역사적 전환점을 형성한 사건이었다.