청일전쟁은 조선에 대한 지배권을 둘러싼 제국주의 국가 간의 충돌이었다
1894년에 발발한 청일전쟁은 표면적으로는 조선 내 동학농민운동의 진압을 명분으로 삼았으나, 그 본질은 조선을 둘러싼 청나라와 일본 간의 영향력 경쟁이었다. 19세기 후반, 동아시아는 서구 열강의 침탈 속에 급변하고 있었고, 일본은 메이지 유신 이후 근대 국가로의 전환을 이룬 뒤 제국주의 노선을 본격적으로 추구하였다. 반면 청나라는 서구 열강과의 연이은 전쟁에서 패배하며 쇠퇴의 조짐을 보이고 있었고, 조선에 대한 전통적인 종주권만으로는 일본의 도전에 맞서기 어려운 상황이었다. 일본은 조선에 대한 경제적·군사적 영향력을 확대하려 했고, 이는 청나라와의 갈등으로 비화되었다. 조선에서 발생한 동학농민운동은 양국 군대의 파병을 유도하였고, 이를 계기로 일본은 선제공격을 감행하면서 전쟁이 발발하게 된다. 결국 청일전쟁은 조선이라는 약소국의 내부 갈등을 외세가 자국 이익을 위해 개입한 대표적인 사례이며, 이는 동아시아 국제 질서의 판도를 근본적으로 바꾸는 계기가 되었다.
청일전쟁의 결과는 일본의 급속한 부상과 청나라의 몰락을 초래했다
청일전쟁은 단기간에 일본의 승리로 끝이 났으며, 1895년 체결된 시모노세키 조약은 그 결과를 명확히 보여준다. 조약에 따라 청나라는 조선의 독립을 인정하고, 타이완과 랴오둥반도, 펑후제도를 일본에 할양하였으며, 거액의 배상금을 지불하였다. 이는 일본이 아시아 내 제국주의 국가로서 본격적인 위상을 확보하는 계기가 되었으며, 동시에 청나라의 몰락을 상징하는 사건이었다. 특히 조선의 독립 인정은 명목상일 뿐이었으며, 이후 일본은 조선에 대한 내정 간섭과 군사적 압박을 강화하여 1910년 한일합병으로 이어지는 길을 닦았다. 한편 청나라는 이 전쟁의 패배 이후 자강운동과 같은 개혁을 시도했지만, 내부 부패와 외세의 간섭 속에서 근본적인 체제 개혁에 실패하고 만다. 일본의 승리는 유럽 열강에게도 충격을 주었으며, 이는 삼국간섭(러시아, 프랑스, 독일의 랴오둥반도 반환 요구)이라는 새로운 국제적 긴장을 유발하게 된다. 청일전쟁은 한 세기 이상 이어져 온 동아시아의 중심 세력이 중국에서 일본으로 옮겨가는 전환점이었으며, 이는 제1차 세계대전 이후까지 이어지는 일본 제국의 팽창으로 연결된다.
조선 내부에도 정치적 변동과 민족주의의 태동이 촉발되었다
청일전쟁은 외교 무대에서 조선의 주권이 철저히 무시당한 현실을 조선 지식인들과 민중들에게 명백히 인식시키는 계기가 되었다. 조선은 전쟁을 계기로 명목상 독립국이 되었으나, 실질적으로는 일본의 보호 아래에 놓이게 되었다. 이러한 상황은 개화파와 수구파 간의 대립을 더욱 격화시키며, 조선 정치의 불안정을 심화시켰다. 특히 전쟁 직후 발생한 명성황후 시해 사건은 일본의 조선 지배 의지를 드러낸 극단적 폭력의 상징이었다. 이에 따라 조선 내에서는 외세에 맞선 자주 독립의식이 점차 확산되었고, 이는 후일 독립협회와 같은 민권운동의 형태로 나타난다. 또한 전쟁 이후 일본은 조선의 철도, 전신, 금융 등 기간산업에 깊이 관여하며 경제적 종속을 가속화하였다. 청일전쟁은 단순한 국가 간 전쟁이 아닌, 한반도의 운명을 근본적으로 변화시킨 사건으로, 이후 대한제국의 성립과 일제의 식민 지배라는 격변의 전환점을 마련한 것이다. 조선 사회는 이 전쟁을 통해 국권 수호의 필요성과 근대 국가 건설의 당위를 절실히 깨닫게 되었으며, 이는 근대적 민족주의의 사상적 기반으로 작용하게 된다.