에드문트 후설은 현대 현상학의 창시자로, 철학을 경험의 본질을 탐구하는 학문으로 재정립하고자 했다. 그는 기존 철학이 객관적 세계를 전제로 한 채 지식을 논하고 있다고 비판하며, 철학은 먼저 우리가 세계를 어떻게 경험하고 인식하는지를 분석해야 한다고 주장했다. 이를 위해 그는 ‘현상학적 환원’이라는 방법을 고안했으며, 이를 통해 세계에 대한 자연적 믿음을 괄호 치고, 순수한 의식의 장으로 돌아가야 한다고 보았다. 후설의 주요 관심은 우리가 어떤 대상을 인식할 때, 그 대상이 단순히 외부에 존재하는 실체가 아니라, 의식 안에서 일정한 방식으로 나타나는 ‘현상’이라는 점이다. 그는 이 현상을 있는 그대로 기술함으로써, 편견 없이 본질에 도달할 수 있다고 믿었다. 후설의 현상학은 단순한 인식론을 넘어, 존재론, 윤리학, 논리학 등 다양한 철학 영역에 영향을 주었으며, 하이데거, 메를로퐁티, 사르트르 등 20세기 철학자들에게 깊은 사상적 기반을 제공하였다.
현상학적 환원 - 세계에 대한 자연적 태도를 괄호 치다
후설의 현상학은 '자연적 태도(natural attitude)'를 중단하는 데서 출발한다. 자연적 태도란 우리가 일상에서 세계를 별다른 의심 없이 실재한다고 믿으며 살아가는 기본적인 태도다. 그러나 철학은 이 당연한 믿음을 일단 괄호 치고, 다시 질문을 던져야 한다고 후설은 말한다. 이 괄호 치기(epoche)는 세계의 실재를 부정하는 것이 아니라, 의식 안에 드러나는 방식으로만 세계를 바라보겠다는 태도 전환이다. 이를 통해 후설은 외부 대상에 대한 판단을 유보하고, 그 대신 의식에 나타나는 현상을 순수하게 기술함으로써 본질에 도달하고자 한다. 이런 의미에서 현상학은 단순한 주관주의가 아니라, 의식과 대상 사이의 관계를 철저히 분석하는 방법론이다. 후설은 우리가 세계를 어떻게 지각하고, 기억하고, 상상하는지를 분석함으로써, 의식이 대상을 구성하는 방식을 드러내고자 했다. 이를 통해 철학은 더 이상 객관적 진리를 추상적으로 가정하지 않고, 의식 안에 드러나는 실제 경험을 기반으로 사유하게 된다.
지향성 - 모든 의식은 무엇인가를 향한다
현상학에서 핵심적인 개념 중 하나는 ‘지향성(intentionality)’이다. 후설은 브렌타노의 영향을 받아, 모든 의식은 항상 어떤 대상을 향한다는 전제를 받아들였다. 즉, 의식은 그 자체로 폐쇄된 주체가 아니라, 언제나 어떤 것에 대해 의식하는 행위라는 것이다. 예를 들어 나는 단순히 생각하는 것이 아니라, 어떤 사람을, 어떤 물건을, 어떤 기억을 생각한다. 이는 모든 의식이 '무엇인가를 지향하고 있다'는 구조를 가지며, 대상은 의식 속에서 일정한 의미와 형태로 주어진다는 뜻이다. 이러한 지향성 개념은 의식과 세계의 관계를 설명하는 핵심이 된다. 세계는 단지 외부에 존재하는 것이 아니라, 우리가 지각하고 의미 부여함으로써 비로소 '나타나는 세계'가 된다. 따라서 현상학은 이 ‘나타남’의 과정을 분석하는 철학이 된다. 지향성은 주체와 객체, 내부와 외부의 이분법을 넘어서는 사고를 가능하게 하며, 후설 철학의 핵심 구조로 작동한다.
본질 직관 - 보편적 의미에 도달하는 방법
후설은 단순한 개별 사례를 넘어, 보편적 본질에 도달하고자 하였다. 이를 위해 그는 ‘본질 직관(Eidetic intuition)’이라는 개념을 제시하며, 개별적인 경험을 통해 본질적 구조를 포착할 수 있다고 본다. 예를 들어 수많은 ‘의자’의 사례를 통해 ‘의자다움’이라는 본질을 직관적으로 파악할 수 있다는 것이다. 본질 직관은 연역이나 귀납과는 다른 방식의 인식이며, 개별 현상을 반복적으로 응시함으로써 그 뒤에 숨어 있는 불변의 구조를 감지하는 통찰이다. 이때 중요한 것은 경험의 양이 아니라, 그 경험을 어떻게 ‘지속적 주의’ 속에서 들여다보느냐는 것이다. 후설에게 철학은 이런 본질 직관을 통해 경험의 의미 구조를 해명하고, 학문으로서의 엄밀성을 갖추어야 한다. 이는 과학적 객관성과는 다른, 철학 고유의 탐구 방식이며, 수학이나 논리학의 기초까지도 현상학적 분석을 통해 재구성할 수 있다고 본다. 후설의 본질 직관 개념은 이후 구조주의나 해석학에도 깊은 영향을 끼쳤으며, 철학이 언어 이전의 체험적 차원을 다루는 데 필요한 이론적 기반이 되었다.