인간은 단순히 사고하는 존재를 넘어서 의미를 구성하고 가치를 추구하는 존재다. 캐나다 철학자 찰스 테일러는 이러한 인간의 정체성과 도덕적 지향을 깊이 있게 탐구한 현대의 대표적 사상가로 평가받는다. 그는 특히 자유주의적 개인주의가 지배하는 현대 사회 속에서 인간 정체성과 도덕 판단이 어떻게 형성되고 유지되는지를 묻는다. 테일러에 따르면 인간의 도덕 감각은 단지 개인적인 취향이나 선택의 결과가 아니라, 보다 깊은 '근원적 가치들'에 뿌리내리고 있으며 이는 언어, 전통, 공동체와의 관계 속에서 형성된다. 그는 우리가 자율적 존재로서 살아가기 위해서는 먼저 우리를 지탱해주는 문화적 맥락과 도덕적 프레임을 성찰해야 한다고 강조한다. 이 과정은 단지 철학적 사유의 문제가 아니라, 오늘날 정체성 혼란과 가치의 상대화 속에서 인간으로서의 의미를 회복하려는 실천적 과제이기도 하다.
정체성은 독립적 실체가 아니라 해석적 구조이다
테일러는 정체성을 단지 고유하고 고정된 자아로 보지 않는다. 오히려 그는 정체성을 구성하는 과정이 우리 자신이 속한 역사적 맥락과 해석적 틀에 의존하고 있다고 본다. 사람은 누구나 자신이 누구인지에 대해 물음을 던지며 살아가는데, 이러한 물음은 타자와의 관계, 사회적 전통, 언어적 규범 속에서만 가능한 것이다. 그는 이를 '강한 평가(strong evaluation)'라는 개념으로 설명하며, 인간은 단순히 욕망을 충족시키는 존재가 아니라 어떤 욕망은 더 고귀하고 의미 있다고 평가할 수 있는 존재라고 말한다. 이러한 능력은 우리가 어떤 삶을 '좋은 삶'이라고 여기는지를 형성하며, 정체성은 바로 그러한 평가의 지평 위에서 구성된다. 따라서 정체성은 자율적 선택의 결과라기보다, 더 깊은 의미의 구조 안에서 형성된다는 점에서 본질적으로 도덕적이다. 우리는 우리 자신을 설명할 때 언제나 어떤 가치를 전제하고, 그 가치는 우리를 초월하는 더 큰 문화적 구조 안에 위치한다.
도덕적 직관은 자유로운 선택이 아닌 뿌리 깊은 방향감각이다
현대 자유주의 사회는 도덕을 개인의 선택 문제로 환원하려는 경향이 있다. 테일러는 이런 접근이 인간 존재의 본질을 왜곡한다고 비판한다. 그는 인간이란 존재는 특정한 도덕적 방향성을 가지고 세계를 해석하고 행동한다고 보며, 이 방향성을 '도덕적 지평(moral horizon)'이라는 개념으로 설명한다. 도덕적 지평이란 우리가 옳고 그름을 판단하고, 삶의 의미를 규정하는 데 기준이 되는 배경이며, 이는 단지 주관적 선호나 취향이 아니라 우리가 태어나 자란 문화와 언어 공동체에서 자연스럽게 습득된 것이다. 즉, 인간은 공허한 자아가 아니라, 이미 어떤 가치를 전제한 상태에서 살아가는 존재다. 이처럼 테일러는 도덕이 단순한 규범이나 명령의 문제가 아니라, 우리 존재 전체를 관통하는 구조라고 보았다. 그에 따르면 인간은 본질적으로 '의미를 추구하는 존재'이며, 도덕은 그 의미 지향성의 표현이다.
현대의 자기상실은 도덕적 기초의 해체에서 비롯된다
테일러는 오늘날 많은 사람들이 정체성의 혼란을 겪고 있는 이유를, 우리 사회가 도덕적 근거를 해체하고 상대화하는 데서 찾는다. 그는 계몽주의 이후 전통적인 도덕 체계가 무너지고, 개인주의적 자유 개념이 우세해지면서 인간은 자신이 무엇을 추구해야 할지조차 명확히 알지 못하는 상태에 이르렀다고 지적한다. 이로 인해 삶의 깊은 의미에 대한 질문은 회피되고, 도덕은 주관적 선호의 문제로 축소된다. 하지만 그는 이러한 상황 속에서도 인간은 여전히 '의미의 요구'를 가지고 있으며, 진정한 자유는 이러한 요구를 외면하지 않고 스스로의 도덕적 지평을 성찰하고 재구성할 때 비로소 가능하다고 주장한다. 테일러는 도덕적 근거를 복원하기 위해 단순한 과거로의 회귀가 아닌, 자기 반성과 공동체적 연대를 통해 새로운 도덕적 틀을 창조해내야 한다고 본다. 그의 사상은 도덕의 근원이 단지 신앙이나 계시가 아니라, 인간 존재 자체의 구조에서 비롯된다는 점을 철학적으로 설득력 있게 제시하고 있다.