데카르트는 근대 철학의 기초를 세운 인물로 평가받는다. 그가 철학사에 남긴 가장 뚜렷한 족적은 '방법적 회의'라는 독창적인 사고법에 있다. 이는 기존의 모든 지식을 철저히 의심함으로써 확실한 진리로 나아가려는 사유 방식이다. 그는 의심할 수 없는 진리, 즉 "나는 생각한다, 고로 존재한다"라는 명제를 중심으로 자신만의 철학 체계를 쌓아올렸으며, 이 과정에서 인간 이성의 능력을 강조하고, 감각과 권위에 의존한 기존의 학문 전통을 넘어서려 했다. 그의 철학은 이후 합리주의와 경험주의의 구도를 형성하고, 근대과학의 인식론적 기반을 마련하는 데 결정적인 역할을 하였다. 무엇보다도 데카르트의 방법적 회의는 단순히 회의 그 자체를 위한 것이 아니라, 보다 확고한 진리를 추구하기 위한 철저한 준비 작업이었다는 점에서 그 가치는 지금도 유효하다.
모든 것을 의심함으로써 진리를 찾다
데카르트는 그가 속한 시대의 철학과 과학이 권위와 전통에 지나치게 의존하고 있다는 점에 문제의식을 느꼈다. 그래서 그는 단 한 가지 의심할 수 없는 진리에 도달하기 위해 모든 것을 의심하는 ‘방법적 회의’를 시도하였다. 감각은 종종 우리를 속이며, 꿈속에서도 현실과 같은 경험을 하기 때문에 외부 세계에 대한 신뢰는 무너질 수 있다. 심지어 수학적 진리조차도 '악마'가 나를 속이고 있을지도 모른다는 극단적 가정을 통해 의심의 대상으로 삼는다. 그러나 이 모든 것을 의심하더라도 '의심하고 있는 나 자신'만큼은 분명히 존재한다. 바로 여기서 "나는 생각한다, 고로 존재한다(Cogito, ergo sum)"라는 명제가 탄생한다. 이 명제는 데카르트에게 절대적인 출발점이 되었고, 모든 지식의 기반은 이 확실성 위에서 출발해야 한다는 철학적 신념을 가능하게 했다. 데카르트는 이로써 철학의 초석을 재정립하며, 근대 사유의 흐름을 본격적으로 열었다.
이성과 명증성의 철학적 권위 수립
데카르트는 이성과 명증성을 진리의 판단 기준으로 제시했다. 그에 따르면, 참된 지식이란 이성적으로 분명하고 명확하게 인식할 수 있어야 한다. 그는 지성의 직관과 논리적 연역을 통해 확실한 지식을 구성할 수 있다고 보았으며, 이를 통해 인간은 혼란과 오류로부터 벗어날 수 있다고 믿었다. 이러한 태도는 기존의 철학이 신학이나 권위에 의존하던 방식에서 벗어나, 독립적인 이성의 힘을 신뢰하는 방향으로 전환되었음을 의미한다. 그는 『성찰』에서 신의 존재, 영혼의 실체성, 물질 세계의 구조까지도 이성과 논증을 통해 설명하고자 하였으며, 이러한 시도는 철학뿐만 아니라 수학과 자연과학에서도 깊은 영향을 미쳤다. 데카르트는 인간 이성의 자율성과 그 보편적 유효성을 강조함으로써, 근대 인식론과 과학적 방법론의 토대를 놓았다. 그의 이러한 노력은 이성이 단지 사고의 수단이 아니라, 세계를 이해하고 구성하는 주체로서 자리매김하게 만든 결정적 전환점이었다.
이원론의 시작과 몸-정신 문제
데카르트 철학의 또 다른 핵심은 정신과 육체를 분리하여 설명하는 이원론이다. 그는 정신은 생각하는 실체이며, 육체는 연장된 실체라고 보았다. 이 둘은 본질적으로 다른 존재 방식이며, 상호 독립적으로 작용한다고 주장했다. 그러나 이러한 이원론은 곧바로 철학적 난제를 불러일으켰다. 어떻게 질적으로 전혀 다른 두 실체가 상호작용할 수 있는가 하는 문제가 대표적이다. 데카르트는 송과선이라는 뇌의 한 부분을 통해 이 상호작용이 이루어진다고 설명했지만, 이는 이후 철학자들로부터 강한 비판을 받았다. 그럼에도 불구하고 데카르트의 이원론은 이후 심리철학과 인식론, 과학철학의 다양한 논의에서 중요한 출발점이 되었다. 몸과 정신의 관계, 물질과 의식의 문제는 지금까지도 철학뿐 아니라 신경과학, 인공지능 연구 등 다양한 분야에서 이어지고 있는 중요한 주제다. 데카르트는 인간 존재를 철저히 분석하고 분리함으로써, 오히려 그 복잡성과 통합의 문제를 더욱 선명하게 제시한 셈이다.