지각은 의식 이전의 살아있는 경험이다
메를로퐁티는 우리가 세계를 인식하는 방식이 단순한 인식론적 조작이나 논리적 사고에서 비롯된다고 보지 않았다. 그는 세계와의 접촉은 가장 먼저 우리의 지각에서 시작되며, 이 지각은 사고 이전의 살아있는 경험이라 보았다. 즉, 인간은 세계를 개념으로 이해하기 전에, 몸으로 먼저 감지하고 반응하는 존재라는 것이다. 그의 『지각의 현상학』에서 메를로퐁티는 우리가 어떤 대상을 볼 때, 단순히 시각적 정보를 받아들이는 것이 아니라, 배경, 방향, 거리, 맥락 속에서 전체적으로 ‘느끼고’ 있다는 점을 강조한다. 그는 이러한 경험이 단절된 자아의 인식에서 출발하는 것이 아니라, 이미 세계 안에 놓여 있는 살아있는 주체, 곧 몸을 통해 이루어진다고 보았다. 따라서 지각은 존재와 존재가 만나는 현상학적 사건이며, 존재론의 출발점이 된다.
몸은 단순한 도구가 아니라 세계에 뿌리내린 주체다
메를로퐁티에게 있어 신체는 단순한 생물학적 구조나 도구적 매개체가 아니다. 그는 몸을 세계와 관계 맺는 ‘살아 있는 주체’로 간주했다. 우리가 손을 뻗어 컵을 집는 행위, 눈을 움직여 무언가를 바라보는 행위 모두는 단순한 반사행동이 아니라, 세계를 향해 나아가는 주체적 움직임이다. 몸은 공간과 시간 속에서 능동적으로 세계를 구성하고 있으며, 이를 통해 인간은 대상과 관계를 맺고 의미를 형성해 나간다. 메를로퐁티는 특히 병리적 사례, 예컨대 신체 기능이 손상된 환자들의 경험을 통해, 몸이 세계에 어떻게 통합되어 있는지를 설명한다. 그는 몸이 세계의 ‘의미’를 구성한다는 점을 강조하며, 우리의 주체성도 이 몸의 구조와 운동 속에서 나타난다고 본다. 이로써 그는 데카르트식 이원론을 비판하고, 신체-정신의 통합적 구조를 새롭게 조명했다.
현상학은 신체를 통해 다시 세계와 연결된다
메를로퐁티는 후설의 현상학을 계승하면서도, 그것을 신체의 현상학으로 확장시켰다. 그는 의식의 투명성과 절대성을 비판하며, 우리가 살아가는 세계는 이미 우리가 사는 몸을 통해 구성되고 있다고 주장했다. 세계는 관찰의 대상이 아니라, 우리가 그 안에 사는 ‘삶의 장’이며, 우리의 지각과 몸의 운동 속에서 끊임없이 생성된다. 이와 같은 입장은 예술, 특히 회화와의 연관성 속에서도 뚜렷하게 나타난다. 메를로퐁티는 세잔의 회화를 통해 지각의 구조가 단지 형태의 재현이 아니라, 세계가 어떻게 드러나는지를 보여주는 방식임을 설명했다. 그에게 철학은 추상적 개념의 분석이 아니라, 존재의 질감과 그 경험의 구조를 드러내는 작업이다. 결국, 메를로퐁티는 우리가 세계와 관계 맺는 모든 출발점이 몸이라는 점을 강조하며, 철학적 사유를 삶의 구체성으로 다시 불러오려 했다.