자연 상태에서의 자유는 완전하지만 불안정하다
루소는 『인간 불평등 기원론』에서 문명화 이전의 자연 상태를 낭만적으로 묘사했다. 그는 인간이 본래는 자유롭고 평등했으며, 연민과 자존감을 가진 존재였다고 보았다. 하지만 사회가 형성되고 사유재산 개념이 도입되면서 인간 사이에 불평등이 심화되었다고 주장한다. 루소는 특히 재산의 불평등이 정치적 지배와 억압을 정당화하는 방식으로 작용하게 된다고 보았다. 자연 상태에서의 자유는 물리적 제약은 없지만, 타인의 공격이나 자원 부족 같은 불안정성이 존재한다. 루소는 이러한 상태가 궁극적으로 인간의 자유를 보장하지 못한다고 판단하고, 이를 극복하기 위한 새로운 사회적 질서로서 '사회계약'을 구상하게 된다.
일반의지는 단순한 다수결이 아닌 공동체의 도덕적 의지이다
루소의 핵심 개념 중 하나인 ‘일반의지(volonté générale)’는 모든 시민이 공공선을 위해 자신의 사적 이익을 넘어서서 형성한 집단적 의지를 의미한다. 이는 단순한 다수결이나 여론과는 구별되며, 개인의 이익 합이 아니라 공동의 선이라는 목적을 지향한다는 점에서 도덕적 성격을 지닌다. 루소는 진정한 자유란 자신의 의지를 타인에게 양도하는 것이 아니라, 공동체의 일반의지를 따름으로써 각 개인이 스스로에게 법을 부과하는 상태라고 설명한다. 다시 말해, 법에 복종하는 것이 곧 자유로운 행위가 되는 구조를 제시한 것이다. 이러한 사유는 자유와 복종의 이분법을 넘어서는 정치철학적 전환을 가능케 했으며, 민주주의의 핵심 원리로 작용하고 있다.
현대 정치에서 루소의 사상이 가지는 함의
루소의 일반의지 개념은 민주주의 이론과 시민 참여의 기초를 이루는 중요한 철학적 토대이다. 그는 시민이 단지 대표를 선출하는 존재가 아니라, 공동체의 주권을 함께 구성하는 주체임을 강조했다. 오늘날 대의제 민주주의가 엘리트 중심으로 흘러가거나, 대중의 여론이 단기적 감정에 의해 좌우되는 현상은 루소가 경계했던 ‘특수의지’와 ‘여론’의 우위가 일반의지를 왜곡시키는 사례라 할 수 있다. 루소의 사상은 시민의 교육, 공적 토론, 적극적 참여가 얼마나 중요한지를 상기시킨다. 특히 사회적 갈등이 심화되고 공동체 의식이 약화되는 현대 사회에서, 루소의 일반의지는 공공선에 대한 공동의 숙고와 책임을 회복하라는 철학적 요청으로 다가온다. 자유는 방임이 아니라 책임과 연대 안에서 실현된다는 그의 주장은 오늘날에도 유효한 정치철학의 기준점이다.